Маленькая девочка взяла палочки и долго, прищурившись, высматривала что-то в котле. Спустя мгновение она с силой вонзила палочки в варево.

Вытащив их, она обнаружила, что зацепила тушеную утиную голову с куском шеи. Не обращая внимания на жар, она радостно понесла добычу двум своим сестрам, ждавшим неподалеку.

Втроем они ели эту голову так, словно это был изысканный деликатес, а их глаза светились от восторга. Самая младшая даже откинула голову назад и весело захихикала.

Бай Линмяо молча шла мимо; казалось, она кожей чувствовала их счастье, и её губы тронула слабая улыбка. У неё тоже когда-то был младший брат, и она всегда делилась с ним самой вкусной едой. Глядя на эту девочку, Бай Линмяо словно видела себя прежнюю.

Вскоре она вышла в оживленный переулок, где молодожены поклонялись Богу Процветания. Все вокруг ликовали и смеялись, будто перенесенные лишения были лишь дурным сном.

Пара достала два бережно хранимых пирога с хурмой и разрезала их на маленькие кусочки, чтобы раздать вместо свадебных сладостей. Никто не смотрел свысока на это скромное угощение. Напротив, люди охотно ели их, смакуя редкую сладость и давая ей медленно растаять во рту. Некоторые даже осторожно прятали кусочки в карманы, чтобы отнести домой.

«Неужели все они мертвы и ушли в Обитель Истинной Пустоты к Небесной Матери?»

При этой мысли Бай Линмяо внезапно охватило ослепляющее чувство. Телепатическая связь, дарованная реликвией, оборвалась, и ей показалось, что она погрузилась во тьму.

«Нет, им... им не нужно уходить в Обитель Истинной Пустоты. Им достаточно просто жить хорошо. Обитель нужна только таким, как я — тем, кому нужно сбежать».

Внезапно Бай Линмяо почувствовала, как её телепатическое восприятие расширилось. Теперь она могла ощущать происходящее в радиусе двух-трех миль. В следующий миг она почувствовала Ли Хована, разговаривающего с каким-то юношей на главной улице.

— Старший Ли? — Бай Линмяо остановилась. Она ощущала эмоции всех людей в пределах своей досягаемости.

Раньше она придавала огромное значение собственным чувствам. Теперь же она осознала, что эти эмоции — далеко не всё в жизни. Её личные переживания были ничтожны по сравнению с жизнями всех адептов Секты Белого Лотоса.

Бай Линмяо развернулась и пошла к входу в часовню Белого Лотоса. — Судья, идем.

— Куда?

Бай Линмяо, ощущая эмоции половины города, медленно произнесла: — Слишком много людей и слишком много жизней зависят от нас. Мы не можем думать только о себе. Мы должны найти способ сделать так, чтобы люди больше не теряли свои семьи. Терять близких — это очень больно. Я не хочу, чтобы мой прошлый опыт повторился с кем-то другим.

Судья ответил: — Ну что ж. По крайней мере, ты больше не колеблешься. Если этот паршивец Лу Сюцай смог, то и мы сможем.

---

На кухне в котле с водой постоянно кипели камни. Мужчина с белой повязкой на голове усердно подбрасывал дрова в печь.

Ху Бяо, следуя своему заведенному порядку, ткнул камни в котле палочками. Его лицо исказилось от возбуждения. Камни действительно размякли от кипения! Сэр Заносчивый Камень говорил, что как только камни сварятся и станут мягкими, их поедание излечит все болезни и даже приведет к Бессмертию.

— Отец! Отец! — Ху Бяо выбежал на улицу с керамическим горшком, полным мягких камней.

Едва он вышел за дверь, как увидел своего старшего соседа, идущего навстречу с таким же горшком. Ху Бяо быстро притворился спокойным, неся «размякшие камни» домой. Когда они поравнялись, сосед внезапно замахнулся своим горшком и ударил по горшку Ху Бяо.

Керамика разлетелась, и камни посыпались на землю, мягко подпрыгивая. Сосед уставился на них в оцепенении.

— Ты! Ты и вправду сварил их! Это правда!

Адепты Закона Веры выглядывали из-под карнизов, из окон и из-за деревянных дверей. Все они с шоком и вожделением смотрели на камни на земле. Ху Бяо немедленно потянулся, чтобы схватить мягкий камень и запихнуть его в рот.

Однако пущенный кем-то камень попал ему в голову, и кровь потекла ручьем. Камень выпал из его руки.

— Хватайте их! — выкрикнул кто-то, и все присутствующие адепты Закона Веры бросились на Ху Бяо.

Вчерашние соратники ополчились друг на друга ради шанса стать бессмертными; в узком переулке завязалась жестокая драка. Мягкий камень постоянно переходил из рук в руки. Даже если кто-то успевал проглотить его, другие вскрывали ему живот, чтобы достать камень и проглотить самим.

Спустя время переулок был залит кровью и завален трупами. Остались лишь двое тяжело раненых, которые сверлили друг друга взглядами. Ху Бяо был одним из них. Он покачивался и бормотал: — Это мое... это должно было быть моим...

Ли Хован стоял на крыше, наблюдая за бойней внизу. Камни нельзя сварить до мягкости. Всё это было частью его плана.

Ли Хован улыбнулся, когда последний выживший с жадностью проглотил камень. Тот не обрел бессмертия — вместо этого на его лице отразилось полное отчаяние. Обманывать людей было чертовски приятно, особенно когда речь шла о врагах.

Ли Хован удовлетворенно кивнул, чувствуя, как в него втекает Ложная Ци. Он спрыгнул вниз и пнул мужчину по голове, отчего та разлетелась на куски.

Ли Хован наконец понял, почему адепты Пути Забвения любят одурачивать так много людей одновременно. Даже крошечная крупица Ложной Ци от обмана смертных при массовом скоплении превращалась в нечто значительное.

Некоторые мастера Пути Забвения любили выстраивать схемы, которые при должном поддержании давали непрерывный поток Ложной Ци, подобно источнику. Схемы могли быть сложными или простыми, иногда достаточно было одного слуха. Мошенничество с «усыханием гениталий», с которым он столкнулся несколько лет назад, было как раз таким примером работы Пути Забвения.

Ощущая прилив Ложной Ци, Ли Хован осознал важность перемены в мышлении. В прошлом он часто не мог отличить правду от лжи. После множества обманов он наконец почувствовал истинную разницу между реальным и поддельным.

Адепты Пути Забвения часто теряли свои подлинные эмоции в процессе обмана, что заставляло их верить, будто всё вокруг — подделка: мораль, семья, друзья и даже они сами. Если всё вокруг фальшивка, то можно действовать без всяких ограничений.

Культивация «Истины» без «Лжи» легко ведет к безумию. С другой стороны, культивация «Лжи» без «Истины» имеет точно такой же эффект.