Путь Забвения на самом деле культивировал «Ложь», которая вела к безумию. Однако никто и никогда не видел, чтобы кто-то успешно сочетал в себе и «Истину», и «Ложь», поэтому Путь Забвения и другие фракции считали такое состояние приемлемым.

— Жалко, как же это жалко, — пробормотал Ли Хован про себя. Шай Цзы, возможно, уже знал об этом, но вернуться назад было трудно, так как он зашел слишком далеко.

Ли Хован наклонился и вскрыл живот лежащего перед ним человека. Он достал размякший камень и положил его рядом. Из пупка Ли Хована высунулось щупальце и затащило камень внутрь.

Камень, из-за которого так яростно сражались эти адепты Закона Веры, на самом деле был куском печени, который Ли Хован отрезал у самого себя. Он пробовал искать другие заменители, но этот оказался самым подходящим.

— Отец, чем ты занимался в последнее время? Я не совсем понимаю, — подала голос Ли Суй. На её шее открылись две щели, обнажив глаза с двойными зрачками.

— Я обманываю их.

— Так вот что такое обман, — в словах Ли Суй послышалось озарение; она узнала от отца что-то новое.

Ли Ховану нужно было уходить, так как он уже достиг своей цели. Сейчас он находился в глубине территории, оккупированной Законом Веры, и подобная суматоха неизбежно должна была привлечь их внимание.

Услышав шаги позади себя, Ли Хован немедленно начал действовать. Он провел рукой по лицу, приняв облик мертвого Ху Бяо. Затем он отрубил себе правую руку, бросил её на землю и повалился в позе, выражающей агонию.

— Быстрее! Он побежал туда! — Ли Хован дрожащей окровавленной рукой указал преследователям из Закона Веры ложное направление.

Когда разъяренные адепты скрылись, Ли Хован поднялся, подобрал свою отрубленную руку и скрытно последовал за ними. Когда те поняли, что их одурачили, и начали возвращаться, Ли Хован постепенно отступил в ту сторону, которую они только что покинули.

Сменив облик еще раз, Ли Хован добрался до отдаленного уезда. Наконец-то он оторвался от погони. Он сел в общем зале постоялого двора, чувствуя голод после долгого испытания. — Хозяин, подай еды.

— Конечно. Но, господин, в эти смутные времена с ингредиентами туго. Я посмотрю, что есть на кухне, и принесу то, что сможем приготовить.

— Без проблем, лишь бы было сытно.

Вскоре перед Ли Хованом поставили половину ароматной запеченной бараньей головы и два ломтя гуокуя[1].

— Господин, вот бобовая паста и уксус. Отрежьте мясо, макните в соус и уксус и засуньте в гуокуй. Это очень вкусно.

Ли Хован некоторое время пристально смотрел на баранью голову. Убедившись, что она не собирается разговаривать с ним, как в прошлый раз, он взял нож и принялся за еду.

По мере того как он продолжал культивировать «Ложь», Ли Хован обнаружил, что многие побочные эффекты от «Истины» действительно ослабли. По крайней мере, ему больше не нужно было беспокоиться о том, что люди вокруг него — плод его воображения.

Более глубокое понимание «Лжи» неизбежно вело к лучшему пониманию «Истины». По сравнению с Ложной Ци и способностями Пути Забвения, самым значительным изменением в Ли Ховане стало его мышление — само ощущение того, что он искренне обманывает других с помощью ложных вещей. Именно это изменение было необходимо, чтобы противостоять побочным эффектам «Истины».

Ключом к различению реальности и иллюзии было правильное состояние ума. Культивация «Истины» и «Лжи» теперь ощущалась как натяжение двух сторон одного каната, которые уравновешивали друг друга. Постепенно постигая фальшь, он обретал всё больший контроль над реальностью и своими творениями. Культивация «Лжи» действительно могла исцелить отклонения, вызванные «Истиной».

Ли Ховану пришлось заглотить эту наживку, была ли она частью плана Шай Цзы или просто случаем. Хотя проблемы «Истины» были решены, ему следовало сохранять бдительность.

«Шай Цзы, что ты задумал на самом деле? Ты мертв, Путь Забвения уничтожен. Что еще ты пытаешься сделать?»

Ли Хован погрузился в раздумья. Он поднес кусок баранины на ноже ко рту. Внезапно его сердце екнуло. За левым ухом открылась щель. Глаза Ли Суй быстро скользнули по обедающим слева. Ли Хован тут же почувствовал неладное, когда сидевшая там пара взглянула на него. В самом взгляде не было ничего такого, но то, как быстро они отвели глаза, вызывало подозрение. Обычные люди на такое не способны.

— Господин, вам нравится баранья голова? — Повар наклонился и улыбнулся Ли Ховану.

Четыре глаза Ли Хована быстро просканировали окружение. Он схватил свой меч с фиолетовой кистью и полоснул наотмашь, обезглавливая повара. Кровь брызнула во все стороны, но голова повара не упала. Она превратилась в пропитанную кровью маску, которая полетела прямо в лицо Ли Ховану.

Из шеи Ли Хована вырвалось черное щупальце. Оно выхватило меч из бронзовых монет, который в мгновение ока искромсал кровавую маску. Мирный постоялый двор превратился в поле боя. Посетители, кассир и официанты повскакали с мест, выхватывая оружие и бросаясь на Ли Хована.

Ли Хован мог справиться с ними, но его лицо было мрачным. Он не мог понять, кто их прислал. Неужели... Шай Цзы?

Как только Ли Хован собрался прикончить их, балки трехэтажного здания внезапно треснули. Верхние этажи, весившие тонны, рухнули прямо на него. В последовавшем грохоте повсюду разлетелись обломки и камни. Ли Хован поднялся из руин, весь покрытый черными щупальцами.

Когда пыль осела, он заметил разительную перемену. Все жители городка сбросили маскировку. Они накинули на плечи черные ткани, водрузили белые флаги и несли массивного идола, окружая обрушившееся здание. Однако Ли Хован почувствовал странное облегчение, увидев на них знаки Закона Веры.

Это была засада Закона Веры. Несмотря на все его усилия скрыть свое местонахождение, они нашли его. Ли Хован понял, что на этот раз перед ним может стоять грозный противник.

В этот момент в толпе слева открылся проход. Оттуда медленно вышли четыре странные фигуры с зонтами. Их лица были скрыты черными зонтами. Ростом не менее десяти футов (около 3 метров), они были одеты в одежды до колен, а их длинные руки были полностью закрыты рукавами, не оставляя ни кусочка открытой плоти.