Стук лошадиных копыт не смолкал, пока Ли Хован пробирался верхом через горы. Повсюду были разбросаны трупы, ясно давая понять, что это опасная зона. Обе стороны использовали Сыци как поле битвы, оставив простых людей на произвол судьбы и вынудив их выживать самостоятельно.

Ли Хован направлялся к месту, указанному Сюань Пинем. Он всё еще подозревал Сюань Пиня, но выбора не было. Ему нужно было увидеть всё своими глазами, чтобы подтвердить истину.

Даже заставив Сюань Пиня выдать несколько секретов, Ли Хован оставался настороже. «Он может говорить мне правду, но при этом скрывать детали. И всё же он прав — я должен разобраться с этим сам. Закон Веры должен быть уничтожен!»

Внезапно Ли Хован услышал шаги впереди. Группа адептов Закона Веры внезапно бросилась на него! У всех на плечах были повязаны черные ткани. Ли Хован пришпорил коня и промчался мимо них. Адепты странным образом проигнорировали его, продолжая свой бег.

Это был уже не первый раз, когда Ли Хован сталкивался с людьми Закона Веры. Он находился глубоко на вражеской территории, и один неверный шаг мог стоить ему жизни. Он тщательно скрывал себя своими силами, проявляя предельную осторожность и избегая ошибок.

Ли Хован продолжал путь, пока не достиг красной точки на Мерцающем Зеркале. Он остановился и огляделся: он находился на поле боя, усеянном трупами. Личинки, собаки, стервятники и вороны устроили здесь пир. Смерть людей дала жизнь этим тварям. Они разрывали тела и растаскивали их повсюду, отчего место напоминало ад.

Зловоние было невыносимым, но Ли Хован терпел. Он успокоил испуганную лошадь и огляделся, недоумевая, почему Сюань Пинь выбрал именно это место для встречи.

День сменился ночью, пока Ли Хован ждал. Луны не было видно, вокруг стояла кромешная тьма. Единственным звуком, достигавшим его ушей, был хруст костей. Ли Хован даже не знал, как теперь следить за временем, когда день потерял привычные деления. К моменту, когда он услышал приближающиеся шаги, он не знал часа, но был уверен, что это самая темная пора ночи.

Он достал светящийся зеленый камень и бросил его в сторону звука. Перед ним возникла странная фигура. Облик мужчины был причудливым: бледная гладкая кожа, из-под шапки свисала коса. Ли Ховану показалось, что тот похож на евнуха. На нем не было ничего особенного — обычное серое пальто и желтая роба.

Но затем Ли Хован заметил странность. Он слышал шаги, но загадочный человек не оставлял следов на земле, словно парил. Незнакомец почтительно поклонился Ли Ховану. Сама поза выдавала в нем евнуха.

— Заместитель начальника Хоу Шу, Чжао Цзябао, приветствует даоса Ли.

«Значит, даже императорская семья прислала сюда своих людей?»

— Почему мы встречаемся здесь? — нахмурился Ли Хован.

— Потому что это место захвачено чем-то иным. Закон Веры не может шпионить за нами здесь. Они не могут ни видеть, ни слышать нас, — раздался чей-то древний голос.

Вскоре в зеленоватом сиянии камня появились три ламы. Они походили на тройняшек и сложили ладони в приветствии. В отличие от лам из Храма блуждающих душ, эти ламы были с ног до головы покрыты сутрами. Иероглифы были выведены прямо на их морщинистой коже.

Ли Хован взглянул на костяные украшения, инкрустированные золотом и драгоценными камнями, и понял, что эти трое, скорее всего, стоят на самой вершине иерархии Храма блуждающих душ. Он вспомнил, что повешенные ламы, которых он видел раньше, были одеты похоже.

Из темноты медленно вышли и остальные. Людей было немного, но Ли Хован чувствовал, что каждый из них силен по-своему. Сюань Пинь на этот раз действительно пошел ва-банк.

Все они одновременно поприветствовали его: — Приветствуем даоса Ли!

Ли Хован оглядел их одеяния. Кроме монахов из Праведного монастыря (Righteous Monastery), он не узнал ни одну из представленных здесь сект.

— Сюань Пинь сказал, что вы знаете, где Закон Веры проводит свой ритуал. Это правда? — спросил Ли Хован.

— Да, даос Ли. — Чжао Цзябао достал карту и показал её Ли Ховану. Тот мельком взглянул на постоянно меняющуюся карту, а затем снова посмотрел на присутствующих.

— Раз уж вы здесь, полагаю, Сюань Пинь сказал вам, с кем нам предстоит столкнуться? Я знаю, что каждый из вас силен, но сможете ли вы одолеть наших врагов?

Здесь не было дураков. Все понимали, какую охрану выставил Закон Веры для защиты места ритуала от незваных гостей.

— Мы, конечно, не так сильны, как даос Ли, но Начальник велел нам сделать всё возможное, чтобы помочь вам. Ваша сила непременно принесет нам победу в этой войне.

«Похоже, Сюань Пинь действительно им это сказал. Он любит перекладывать лавры на других».

— Хорошо. Будем обсуждать по пути. Сейчас не время рассиживаться. — Ли Хован вскочил на коня.

Он уже собирался пришпорить лошадь, когда к нему подошла полная женщина с родинкой на лице. В руках она держала цзунцзы из черного клейкого риса, перевязанный красной нитью.

— Даос Ли, это поможет нам оставаться скрытыми. Так Закон Веры не узнает о нашем приближении.

Ли Хован осмотрел предмет и закрепил его на поясе. — Из какой ты секты?

Женщина хихикнула и кокетливо стрельнула глазками: — О боже... я не принадлежу ни к какой секте. Я всего лишь слабая, хрупкая сваха. Не думаю, что от меня будет много толку.

— Сваха? Последовательница бога Жу? — Ли Хован посмотрел вниз и увидел, что у свахи крошечные ступни. Он не был уверен, совпадение это или нет.

— Ты злая сущность, ставшая человеком, задав кому-то вопрос и забрав его карму? — пошутил Ли Хован.

Полная женщина достала красный платок и, прикрыв рот, рассмеялась: — О, даос Ли такой шутник. А я-то думала, что все даосы скучные.

Ли Хован мгновенно стал серьезным и погнал коня прочь с этого смердящего поля боя.