Вопрос Чжугэ Юаня был обречен остаться без ответа. Он был единственным, кто знал имя этого существа: Ма То.

У Ли Хована отсутствовала голова, так что он тоже не мог ответить. Однако её взрыв парадоксальным образом позволил Ли Ховану мельком увидеть истинный облик существа. Оно выглядело в точности как та статуя в бамбуковой шляпе, что он видел раньше.

Впрочем, статуя была лишь жалкой попыткой смертных интерпретировать облик Ма То. Его подлинное тело невозможно было запечатлеть в камне. Бамбуковая шляпа не была его головой — она была его сердцем! А многочисленные красные ленты на самом деле являлись кровеносными сосудами.

Другой причудливой особенностью Ма То была голова. Она представляла собой вечно меняющуюся мешанину из звериных ликов. Звери то исчезали, то появлялись вновь; некоторые отделялись и пульсировали по красным лентам-сосудам прямиком к сердцу. Это было тошнотворное зрелище.

Лишившись головы, Ли Хован наконец смог разглядеть невидимые доселе черты Ма То. Он был уверен: будь у него глаза, он не смог бы выдержать этот вид и секунды.

— Старший Чжугэ!

Чжугэ Юань услышал голос. Он достал свой альманах и посмотрел на землю. Там, посреди лужи крови, он увидел половину рта Ли Хована.

— Эта тварь! Её левая нога повреждена! Это слабое место! Бейте туда!

Чжугэ Юань сорвался с места. Он взмыл к Ма То и направил кисть в сторону его левой ноги. Слова Ли Хована услышал не только он — Пэн Лунтэн и солдаты среагировали мгновенно, двигаясь как единый механизм.

— Младший Ли! Держись! Дай мне немного времени!

Чжугэ Юань внезапно оказался за спиной Пэн Лунтэн и начал быстро рисовать прямо на её доспехах. — Генерал Пэн, хватит ли у вас мужества для этой авантюры?

Пэн Лунтэн взглянула на исполинское чудовище и расхохоталась: — Какое, к черту, мужество?! Мы убиваем Богов, Бессмертных и Дао! Смерть им всем!

Стоило ей договорить, как Чжугэ Юань закончил рисунок. Это был демон, сочащийся жаждой убийства: зеленая кожа, огромные клыки и пояс из черепов. Демон пожирал внутренности несчастного человека. Последним штрихом Чжугэ Юань вписал демону глаза, полные кровавого азарта и ликования.

И рисунок ожил. Демон с хохотом вылез со спины Пэн Лунтэн и наложился на неё. Его лик идеально совпал с её лицом, сделав женщину еще более устрашающей.

Чжугэ Юань не останавливался, продолжая неистово работать кистью. Огромная фигура Пэн Лунтэн начала истончаться, пока она буквально не превратилась в плоский лист искусства.

Ма То пытался прикрыть раненую ногу, но солдаты действовали слаженно: два кавалерийских отряда ценой своих жизней прикрывали Чжугэ Юаня.

— Разверзнитесь! — Чжугэ Юань взмахнул кистью над раной Ма То. Плоская Пэн Лунтэн легко скользнула внутрь разреза, терзая монстра изнутри и сбивая ритм его атак.

Остальные солдаты воспряли духом, увидев, как из раны божества хлынула густая кроваво-красная жидкость. Небольшая группа смертников ворвалась в этот разрыв, словно наконечник копья, атакуя тварь изнутри.

Ма То хотел нанести ответный удар, но Чжугэ Юань подбросил свой альманах в воздух: — Запрещено: нисхождение Судьи в этот мир!

Старый альманах сгорел лишь наполовину. Нынешней культивации Ли Хована не хватало, чтобы задействовать всю его мощь. Но этого хватило. Чжугэ Юань увидел, как тело Ма То мерцает и подергивается. Книжник улыбнулся и снова превратился в меч-позвоночник. Он сделал всё, что мог.

Солдаты продолжали вгрызаться в плоть Ма То, расширяя рану, пока божество окончательно не потеряло равновесие и не рухнуло на землю.

Ли Хован, шатаясь, попытался встать, опираясь на заточенный кусок арматуры. Он жадно хватал ртом воздух, глядя на горящий грузовик, врезавшийся в стену...

Окружающие в шоке смотрели на Ли Хована. У Цзи показал ему большой палец: — Ну ты и псих. Красава.

— Видишь? Что я говорил? Твоя химия не работает!

Ли Хован коснулся головы, но обнаружил лишь пустоту, и снова повалился на землю. Вскоре из его живота появилась кожаная кукла размером с ладонь. Она стремительно выросла до размеров взрослого человека, но была плоской, как лист бумаги, который мог унести малейший ветерок. Кукла сожрала тень Ли Хована и обрела объем.

Воскреснув, Ли Хован облегченно вздохнул. Улыбка расплылась на его лице при взгляде на затихшего Ма То. План Закона Веры провалился. Ма То был мертв. Ли Хован победил.

Тело Ма То рассыпалось в прах, не оставив после себя ничего. Единственным, что уцелело, была сплющенная фигура Пэн Лунтэн. Ли Хован чувствовал смертельную усталость. Даже в новом теле его не покидало ментальное истощение. Ему хотелось уснуть навечно.

— Отец, ты в порядке? — Ли Суй осторожно помогла ему подняться.

— В норме... — глаза Ли Хована были расфокусированы.

— Папа, смотри! Люди идут! Кто-то пришел нам на помощь.

— Подкрепление? Какого хрена они только сейчас явились?! — В Ли Ховане внезапно вспыхнула ярость. Он поднялся и пошел навстречу звуку копыт.

Мир перед глазами плыл и менял формы. Ему потребовалось время, чтобы осознать, что перед ним конь. Ли Хован стиснул зубы и полоснул мечом по собственной ноге, чтобы боль привела его в чувство.

— Сюань Пинь?! Где этот Сюань Пинь?! — заорал он на прибывших. — Тащите его сюда!

Ли Хован больше не доверял этому старому лису ни на грош.

— Старший Ли, — позвал его знакомый голос.

Ли Хован поднял взгляд и увидел Гао Чжицзяня, императора Лян. Тот с мрачным видом держал деревянный поднос.

— Почему ты здесь? Где Сюань Пинь? Зови его!

Гао Чжицзянь, выглядевший совершенно раздавленным, протянул поднос Ли Ховану: — Старший Ли... Сюань Пинь мертв.

На подносе лежали красные одеяния Сюань Пиня. Ли Хован оцепенел. Прошло немало времени, прежде чем он осознал увиденное.

— Старший Ли, он действительно погиб. Пока у тебя были проблемы, там тоже случились непредвиденные обстоятельства...

Ли Хован глубоко вздохнул и начал мерить землю шагами, распаляясь всё сильнее.

— Вы... суки! Твари! — Ли Хован внезапно выбил поднос из рук императора, и красные одежды Сюань Пиня упали в грязь. — Почему?! Почему всё всегда одно и то же?!