Ли Хован не двигался, поэтому Гао Чжицзянь повторил приказ: — Небесная Канцелярия, Третий Генерал Ли Хован, прими указ.

Ли Хован собирался что-то возразить, когда Гао Чжицзянь поднялся со своего кресла, подошел к нему вплотную и спокойно уставился прямо в глаза. — Гвардия Левого и Правого Цзиньу, Командир кавалерии Эр Цзю, прими указ.

Ли Хован смотрел на Гао Чжицзяня со сложным выражением лица. Тот, облаченный в свои драконьи рясы, внезапно опустился на оба колена и совершил земной поклон; его венец с глухим стуком ударился об пол. — Старший Ли, пожалуйста, прими указ!

Ли Хован посмотрел на массивную фигуру, стоящую перед ним на коленях, и сдался. Он взял свиток и высоко поднял его над головой. — Благодарю, Ваше Величество! Ли Хован принимает указ!

Спрятав указ в складках одежды, Ли Хован вышел. Гао Чжицзянь поднялся, как только за ним закрылась дверь. Евнухи поспешно начали смахивать с него пыль своими метелками из конского волоса. Он успокоился и снова сел на трон. От него исходила властная аура, когда он вернулся к обязанностям Императора.

— Да Но грозит великая опасность, — произнес он. — Разошлите мои имперские приказы, созовите всех во дворец. Я лично встречусь с каждой сектой и каждой фракцией.

Ли Хован вышел из холодного дворца, так и не открыв указа. Он не знал, что именно Гао Чжицзянь велел ему сделать. Император не собирался помогать Ли Ховану, хотя тот наконец заполучил Массив Убийства Бессмертных и Погибели Драконов. А без помощи Гао Чжицзяня использовать Массив было невозможно.

Тем не менее, он больше беспокоился за Гао Чжицзяня, чем за самого себя. Хован едва покинул город, когда до его ушей донесся частый бой барабанов. Он прислушался и узнал сигнал — приказ солдатам готовиться к битве. Они выдвигались в Наньпин. Трудно было поверить, что им удалось получить лишь короткую передышку перед началом очередной жестокой бойни.

На сердце у Ли Хована было тяжело, когда он вспоминал Гао Чжицзяня и чувствовал вес чужеродного предмета у себя в рясе. Гао Чжицзянь изменился сразу же после того, как заявил об этом. Он не стал чужаком для Ли Хована, но поделать было нечего — ведь он сам первым сказал Гао Чжицзяню, что тот должен измениться.

— Отец, ты расстроен? — подала голос Ли Суй. — Не о чем грустить. Какой бы выбор я ни сделал, нам всё равно было бы печально, — устало ответил Ли Хован.

Он прошел мимо калеки-ученика Секты Белого Лотоса, у которого была всего одна нога. Ли Хован мельком глянул на узор белого лотоса на его рубахе и направился к главному залу Секты Белого Лотоса. Ему хотелось выговориться, но людей, с которыми он мог бы поговорить, почти не осталось. Каким-то образом, со временем, круг тех, кому он мог довериться, становился всё уже. Был лишь один человек, способный заставить его почувствовать себя лучше, даже если это означало просто на время склонить голову ей на плечо.

Вскоре Ли Хован нашел Бай Линмяо. Она читала какие-то бумаги. Когда он подошел, она внезапно вскочила: — Нет, так не пойдет. Наньпин слишком далеко, а людей слишком много. У нас не хватит на них еды. Живо свяжитесь с нашими и найдите способ решить это.

— Слушаемся, Святая.

— И еще, отправьте часть наших людей проверить свои силы на поле боя. Если они справятся, мы будем посылать их на войну посменно, чтобы помочь царству Лян закончить всё как можно скорее. Предупреждайте меня каждый раз, когда ученики уходят на фронт. Я буду молить Небесную Матерь благословить нас на победу. И последнее... Разошлите приказ: пресекать любые слухи в зародыше.

Бай Линмяо внезапно почувствовала что-то слева и замолчала. Ощутив знакомый взгляд, она обернулась. Она пошла в ту сторону, протягивая руки и ища кого-то. Однако там никого не было.

— Что случилось? — Нет, всё в порядке, — Бай Линмяо покачала головой, развернулась и вернулась к работе.

Они были в разгаре кризиса. У неё как у Святой было полно дел. Она не могла позволить себе отдых. Только ситуация стабилизировалась, как всех снова захлестнули волнения. Закон Веры, который был вытеснен из Сы Ци, не собирался так просто сдаваться. Заклинатели из Закона Веры ненавидели Небесную Канцелярию. Ни одна из сторон не собиралась отступать без боя.

У Ли Хована не было выбора. Следуя инструкциям указа, он сопровождал армию, марширующую к Наньпину. У границ солдаты и адепты Закона Веры бросались друг на друга, едва завидев противника. Слова были бесполезны — места для примирения не осталось.

Ли Хован был в авангарде. Черные щупальца вырвались из его тела, когда он высоко поднял свой меч из позвоночника. Стоя на черепе лошади Пэн Лунтэна, он врезался в ряды Закона Веры. Куда бы он ни шел, перед глазами вспыхивали фонтаны крови. Любой путь, который он выбирал, окрашивался в багровый.

Ли Хован был для солдат подобен невероятно острому оружию. Каждый раз, когда он прорывал строй Закона Веры, следовавшие за ним воины немедленно врывались в бреши, уничтожая всех врагов на своем пути. Ли Хован привлек внимание Закона Веры, но они ничего не предпринимали. Казалось, они чего-то ждали. Тем временем Хован продолжал вырезать их ряды.

Спустя полдня сражения, когда Закон Веры начал медленно отступать, мимо Ли Хована пронесся изодранный зонт. Перед ним возник высокий тощий мужчина в рваной даосской рясе. Ли Хован узнал его — это был тот самый человек, который пытался устроить на него засаду раньше! Он не думал, что «человек с зонтом» появится снова. Мужчина был длинным, его голова казалась вытянутой, а макушка была засунута в белый погребальный сосуд. Виден был только рот. Белый сосуд был обернут красной тканью, на которой было написано одно слово — «дань».

Ли Хован отступил на полшага, почувствовав кого-то за спиной. Глаз на его затылке открылся, и он увидел еще одного «человека с зонтом». Новоприбывший выглядел в точности как первый. Нет, их было еще двое — слева и справа. Они отрезали Ли Хована от остальных. Было ясно: они здесь, чтобы прикончить его!

В этот момент появился массивный генерал. Он раздулся, а затем взорвался кусками плоти. Из останков генеральского тела вышел старый монах в рясе из плоти. Это был Чань Ду.

— Даос Ли, не бойся. Мы здесь, чтобы помочь!