Ли Хован нахмурился, глядя на собственное отражение в воде. — Говори! Почему ты молчишь?

Хован в тревоге мерил комнату шагами. — Стихийное бедствие в этот раз другое! Раньше исчезала только «Гниль» или солнце. Но теперь исчезла «Смерть»! Ты понимаешь, что это значит? Это не какая-то мелочь! Стихийное бедствие случается, когда в Небесных Дао происходят перемены. Раз Смерть пропала, значит, с Небесным Дао Смерти что-то не так!

Ли Хован замер, и ужасающая мысль пришла ему в голову. Он уставился на отражение в тазу с водой. — Ну же, скажи что-нибудь! Неужели Симинги Закона Веры похитили Небесное Дао Смерти? Почему ты молчишь?! Как ты можешь оставаться в замешательстве, когда они нападают на нас?

Отражение наконец ответило: — Кажется, я все-таки дал отпор.

Ли Хован резко отчитал Цзи Цзая (Ji Zai), услышав ответ: — Наконец-то ты соизволил появиться! Я думал, ты сдох!

— Не думаю, что мне уже пора умирать. Что-то случилось? — ответ Цзи Цзая оставался таким же безразличным.

Ли Хован не хотел тратить время на споры. Ему нужны были ответы. — Что происходит? Что случилось с Куй Лэем (Kui Lei)? Ведь именно он должен был контролировать Небесное Дао Смерти.

— Он мертв.

Зрачки Хована сузились от шока: — Мертв? Серьезно? Как он погиб? Его убили союзники бога Змееголова?

Глаза Цзи Цзая были пустыми: — Кажется, да.

— Тогда кто сейчас держит Небесное Дао Смерти? Почему мир стал таким?

— Хмм... — Цзи Цзай попытался вспомнить. — Не знаю. Я их не видел.

Ли Хован так разозлился, что вены на его лбу вздулись, а кулаки задрожали от ярости. — Ладно, тогда я хочу спросить о том, что ты знаешь. Какой Симинг дал мне семь секретов? Могу ли я им доверять?

— Вероятно. По крайней мере, они все еще должны быть на нашей стороне. Они бы не предали меня.

Гнев Хована немного утих после получения хоть какой-то полезной информации. — А как дела у тебя там? Помощь Сюань Пиня была полезной?

— Сейчас я не знаком с Сюань Пинем. Думаю, к тому моменту, когда ты снова заговоришь со мной, мы уже несколько раз встретимся.

— Чего? — Ли Хован был в замешательстве. Что, черт возьми, несет Цзи Цзай?

— У тебя есть еще вопросы? Я тут довольно занят.

Ли Ховану наконец удалось выйти на связь с Цзи Цзаем, и он не хотел упускать возможность. — Последний вопрос! Тебе нужно, чтобы я пришел в Белую Нефритовую Столицу и помог тебе?

— Это зависит от того, помогаешь ли ты мне или я помогаю тебе.

Ли Хован окончательно потерял терпение: — Да что тебе, блядь, нужно?! Не играй со мной в эти игры!

— Помощь. Я помогу тебе.

После этой фразы Цзи Цзай замолчал. Ли Хован был в таком бешенстве, что разрубил бронзовый таз пополам вместе со своим отражением в воде.

— Сука! Называть тебя бесполезным — это еще комплимент!

Хован в гневе вышел наружу. «Цзи Цзай всё еще бесполезен. Мне придется во всем разбираться самому».

Выйдя из казарм, он сразу почувствовал неладное. В воздухе висело ощутимое беспокойство; люди то и дело поглядывали на восток. Восточная часть лагеря была изолирована. Над запретной зоной роились тучи мух и непрерывно поднимался дым.

Ли Хован брезгливо нахмурился и направился туда. Он встал в корзину, которую подняли наверх с помощью лебедки. Оказавшись наверху, он увидел жуткую сцену. Он повидал немало братских могил, но эта была самой отвратительной.

В одном месте было собрано бесчисленное количество людей в разной стадии разложения. Все они были раздеты донага и втиснуты в деревянные вольеры. Почти у каждого была смертельная рана: у кого-то отсутствовала голова, у кого-то — половина туловища. Однако, несмотря на тяжесть увечий, их тела продолжали двигаться.

Смерть исчезла, но Гниль и Боль остались в этом мире. Вечный покой был отнят у всех, кто должен был погибнуть на поле боя. Им приходилось вечно терпеть муки разложения. Они собственными глазами видели, как распадаются их тела. Плоть медленно гнила, наполняясь гноем и личинками.

Ли Хован и остальные могли придумать лишь один способ избавить их от боли — огонь. Их сжигали в огромном костре, который никогда не гас. Неумирающих людей, превратившихся в шевелящиеся куски мяса, швыряли в огненную яму огромными вилами. Несмотря на то что пламя пожирало их тела, обугливая плоть и языки, заставляя кровь и мозг закипать, они продолжали корчиться в агонии, а их крики разносились далеко вокруг.

Скорбные вопли смешивались с треском горящей плоти, но они не умирали. Смерть — финальная глава их жизней — ускользала от них. Лишь когда тела полностью превращались в пепел, они умолкали.

— Они не мертвы.

Ли Хован обернулся. К нему подошел старый мумифицированный лама в короне. Он вращал в руках молитвенные барабаны, наполняя воздух странным гулом. Лама смотрел на черный дым и пепел на дне ямы.

— Они не мертвы. Их тела превратились в частицы, и каждая частица терпит вечную муку, словно их плоть рвут на части. Сейчас они испытывают боль в сотни и тысячи раз более сильную, чем при жизни. Они не кричат, но не потому, что не хотят. У них больше нет ртов. Они не двигаются, но не потому, что не хотят. У них больше нет конечностей. Пока Великая Черная Ночь (Махакала) не вернется, они будут обречены на эти страдания вечно.

От слов ламы из Храма блуждающих душ у Ли Хована кожа на голове онемела, а конечности похолодели. Даже он, привыкший к невыносимой боли, содрогнулся при мысли о вечных муках.

— Смерть — это цикл, а также судьба людей. Большинство боится смерти и идет на всё, чтобы избежать её, не осознавая, что смерть — это величайшее благословение, дарованное нам Великой Черной Ночью. К сожалению, они поняли, насколько она ценна, только когда она исчезла...