Ли Хован прервал ламу на полуслове: — Хватит причитать!

Он продолжил: — Твои мантры бесполезны. Разве они могут вернуть Смерть? Ты лама из Храма блуждающих душ! Ты должен найти способ покончить с этим! Я думал, ваш Махакала управляет Смертью. Ты что, не веришь в него? Неужели вы не можете вернуть своего бога?

Лицо ламы прорезали глубокие морщины. Он горько покачал головой и уселся, скрестив ноги. Уставившись на черный дым костра, он снова запел, вращая молитвенный барабан.

— Сука! — прошипел Ли Хован, покидая крематорий. Он направился к самому большому шатру в центре лагеря.

Войдя внутрь, он увидел огромный стол, заваленный донесениями от почтовых голубей. Генералы и тактики сосредоточенно изучали послания. Ли Хован проигнорировал их и подошел к старому евнуху.

Этот евнух был одним из старейших во дворце. Он служил еще Цзи Маню, предыдущему императору королевства Лян, затем Цзи Линь (которая оказалась женщиной) и, наконец, Го Чжицзяню.

— Что говорит Его Величество? Мы всё еще не атакуем Наньпин? Сколько нам еще ждать? — спросил Ли Хован. После засады они разбили здесь лагерь и с тех пор не продвинулись ни на шаг.

Старый евнух грациозно поклонился: — Даос Ли, сейчас бушует Стихийное бедствие. Это дурное знамение. Не лучшее время для войны.

— А тебе не приходило в голову, что именно Закон Веры может стоять за этим бедствием? Ты хочешь дождаться, пока они полностью завладеют Небесным Дао Смерти, прежде чем мы двинемся?

— Даос Ли, прошу вас, успокойтесь. Небесная Канцелярия разберется со Стихийным бедствием. Мы уверены, что оно скоро закончится. К тому же, как нам воевать, если смерти больше нет?

Слова евнуха не принесли облегчения. Да, раньше Небесная Канцелярия справлялась с подобным, но сейчас всё было иначе. Сюань Пинь и его люди мертвы. Более того, Хован не был уверен, что они смогли бы что-то сделать, будь они живы. Прошлые бедствия длились от силы пару дней, нынешнее же затянулось на десять. Ситуация была куда серьезнее.

Ли Хован в последний раз взглянул на евнуха и молча ушел. Он направился прямиком в подземную тюрьму. Несмотря на хаос, технически они победили в последней стычке. Благодаря исчезновению Смерти им удалось захватить много пленных. Ли Хован намеревался выбить из них информацию.

Подойдя к темнице, он увидел адепта Секты Зимней Картины, который крутил ворот, словно доставал ведро из колодца. Но вместо ведра крюк был зацеплен за колесо, которое выматывало кишки женщины с татуировками чешуи. Это была та самая «человек лодки», и её внутренности вытягивали прямо через пупок.

Секта Зимней Картины — эти безумные ублюдки, обожающие калечить себя — извлекли из отсутствия Смерти самую большую выгоду. Теперь они могли резать себя и других, не опасаясь финала. В таких условиях их сила возросла многократно.

Цзу И отпустил деревянную рукоять и поприветствовал Хована: — Старейшина Ли.

— Ну как? Есть новости?

Цзу И покачал головой: — Пока нет, но скоро будут. Она долго не выдержит такой боли.

Ли Хован заметил, что женщина всё еще яростно смотрит на него. Он подошел к ней без тени сомнения.

— Говори. Рассказывай всё: что вы сделали, чтобы вызвать Стихийное бедствие? Если скажешь, я дам тебе передышку. Если нет — твои мучения будут вечными.

Несмотря на ужас, женщина набрала в беззубый рот крови и плюнула в Ли Хована. — Хе-хе... Вы проиграли! Вам конец! Это только начало! Самое начало!

Ли Хован стоял неподвижно, пока люди из Секты Зимней Картины подхватили её и швырнули в котел с кипящим маслом. Но этого было мало — они начали засыпать туда мешки крупной соли, буквально поджаривая её заживо.

Спустя несколько кругов пыток женщина сдалась. Вцепившись в край котла, она закричала: — Я скажу! Это всё из-за Короля-Дракона! Он настолько могуч, что они забрали Смерть! — Она зарыдала, её взгляд на мгновение остекленел, но она продолжила: — Король-Дракон — истинный дракон! Драконьи Жилы — подделка! Они не смеют сравниваться с Королем-Драконом Четырех Морей! Драконьи Жилы — лишь подношение для него!

«Король-Дракон Четырех Морей? Каким Небесным Дао он владеет? Постойте-ка...»

Ли Хован вытащил её из кипящего масла: — Что ты только что сказала? Драконьи Жилы? Они у вас?

Заметив её колебание, он снова окунул её в котел. Она заговорила мгновенно: — Да! У нас! У нас есть Драконья Жила государства Аньси и Драконья Жила королевства Лоша! Они на алтаре, как дань, чтобы Король-Дракон поглотил их Ци!

Старый план Ли Хована, который отверг Го Чжицзянь, снова всплыл в его сознании. «Если Го Чжицзянь не поможет мне своей Жилой, я могу добыть другие!»

Он мерил комнату шагами, пока пленница снова жарилась в масле. «Будет трудно забрать Драконьи Жилы с алтаря, тем более я не знаю, что это за тварь — Король-Дракон. Но времени на раздумья нет. Ситуация критическая. Цзи Цзай подтвердил, что тот Симинг в виде ленты, скорее всего, на нашей стороне».

«Неважно, исчез ли Симинг Смерти или само Дао Смерти. Это значит, что Белая Нефритовая Столица в опасности. Мне нужно помочь им. Победа здесь, внизу, не имеет значения, если война будет проиграна наверху. Нельзя допустить, чтобы Дао Смерти попало в плохие руки».

Ли Хован засучил рукава и снова выудил женщину из масла. Ему нужно было точно знать, где находятся алтари и не лжет ли она. Получив ту же информацию от другого пленного, Ли Хован поставил цель: вернуть две Драконьи Жилы. Это не только поможет ему, но и ослабит Короля-Дракона.

«Но идти одному слишком рискованно. Мне нужна помощь». Он задумался, кого взять с собой, и его взгляд упал на адептов Секты Зимней Картины. Стихийное бедствие по чистой случайности сделало их идеальными солдатами для такой миссии.