— Мы победили? — Ли Хован застыл на месте, бессмысленно глядя на распластанных по земле последователей Закона Веры.

Он подошел к одному из них и проверил пульс. К его шоку, человек совсем не дышал. Все они были мертвы. Раздался громкий грохот, земля содрогнулась. Гигантская статуя Будды, которую адепты Закона Веры притащили в центр поля боя, начала трескаться и в конце концов рассыпалась на куски.

— Победили! Мы победили! — восторженные крики разнеслись повсюду, подобно цунами достигая ушей каждого. Небо огласилось возгласами ликования. Люди теряли голову от экстаза, колотя кулаками по земле.

Они победили. Их враги были разбиты, и страх перед ужасной участью, постигшей государство Великое Ци, больше не тяготил их сердца. Многие даже подбрасывали оружие высоко в небо. Если бы смерть не исчезла, одно это убило бы многих.

— Мы победили... наконец-то победили... — Ли Хован улыбнулся, оглядываясь по сторонам, и его взгляд в конце концов остановился на Сюань Пинь.

— Ли Суй, как я тебе в роли высокого парня?

Ли Суй мягко кивнула. Она подошла к Ли Ховану, протянула руку, вскрыла его живот и залезла внутрь. — Отец, пойдем домой.

— Да! Домой! — Ли Хован кивнул. Чувствуя небывалый подъем, он зашагал прочь с поля боя. — Похоже, наверху мы действительно победили. Только поэтому здесь всё закончилось так легко!

Уголки губ Ли Хована слегка приподнялись, пока он слушал радостные крики вокруг. — Ли Суй, как думаешь, что мне делать дальше?

Ли Суй не ответила. Она просто высунула два щупальца из его пупка, обхватила левую руку Ли Хована и осторожно пожала её. Ли Хован подошел к группе приверженцев Секты Белого Лотоса, которые в фанатичном порыве стояли на коленях и совершали коутоу в сторону Бай Линмяо среди толпы. Они взывали к явлению Небесной Матери.

— Мяомяо! Мы победили! Пойдем домой! — крикнул Ли Хован.

Бай Линмяо улыбнулась и слегка покачала головой в гуще верующих Белого Лотоса. Она незаметно указала на окружающих её людей.

— Хорошо! — Ли Хован улыбнулся и кивнул, затем указал в сторону Деревни Бычьего Сердца и зашагал в том направлении.

Как только он сошел с поля боя, он увидел Хуанфу Тяньгана, Имперского Наставника государства Великое Лян, который промелькнул в небе, стоя на мече. — Где Сюань Пинь?! Его Величество приказывает Сюань Пинь немедленно вернуться в Великое Лян!

Ли Хован на мгновение замер, прежде чем мягко похлопать себя по животу. — Иди.

Суйсуй выросла, и теперь у неё были свои дела. Живот Ли Хована медленно раскрылся, и наружу хлынули густые щупальца. Ли Хован снял свою красную даосскую робу и набросил её на липкое тело Ли Суй. Ли Суй кивнула ему, затем быстро втянулась в землю и полностью исчезла.

Ли Хован посмотрел на место, где скрылась Ли Суй, и снова улыбнулся. Он радостно повернул голову и крикнул монаху рядом с собой: — Монах! Ты видел это? Мы победили! Мы действительно победили!

Монах тоже энергично закивал: — Да! Даос! Ты победил и спас много людей, это великое деяние! Теперь ты можешь стать Буддой!

Цзинь Шаньчжао тоже притащил своё изломанное тело и возбужденно пробормотал Ли Ховану: — Мы победили! Ха-ха-ха!

Цю Чибао держала своего гнилого ребенка и истерически смеялась, кружась вокруг Ли Хована. Пэн Лунтэн наблюдала за этим фарсом верхом на лошади, медленно следуя за ними. Ли Хован покидал шумное сборище в компании этих иллюзий.

— Даос? Это правда ты? Даос? — голос, одновременно знакомый и незнакомый, раздался позади Ли Хована.

Ли Хован замер. Он медленно обернулся и увидел старого монаха, улыбающегося ему. Это был тот самый монах — тот, кто всегда хотел совершать добрые дела. Ли Хован повернул голову, чтобы посмотреть на иллюзию рядом с собой, которая выглядела точь-в-точь как этот старый монах.

— Даос, давно не виделись! Не ожидал, что ты тоже придешь. Ты пришел помочь в битве? — монах перебирал четки и с любопытством разглядывал Ли Хована.

Ли Хован перевел взгляд с одного монаха на другого и в конце концов уставился во все глаза на настоящего. — Ты не умер?

— А? О чем ты говоришь? Конечно, я не умер, — сказал монах как ни в чем не бывало. Иллюзия монаха начала мерцать. — Разве я не работал в Праведном монастыре раньше? После того как ты ушел, я продолжал таскать там камни, вплоть до сегодняшнего дня. А потом началась война, и я услышал, что могу совершить добрые дела, поэтому пришел помочь мастерам. Я много работал по пути, но не знаю, считаются ли это добрыми делами.

— Ты всё еще жив? — Ли Хован медленно повернул голову и посмотрел на призрачного двойника-монаха. — Если он жив, то кто тогда ты? Кто вы все такие?

В голове Ли Хована воцарил хаос. Он всегда верил, что эти иллюзии были душами, которые он удерживал рядом с собой силой Чистосердечного за мгновение до их смерти. Он верил в это так долго, но теперь осознал, что ошибался.

Призрачный монах взглянул на настоящего монаха, идентичного ему самому. Он посмотрел на Ли Хована со сложным выражением лица. — Даос, если он настоящий монах, то мы, вероятно, все фальшивки.

Цзинь Шаньчжао и Пэн Лунтэн тоже начали мерцать рядом с ним.

— Чушь! — Пэн Лунтэн спрыгнула с лошади и подошла к Ли Ховану. — Разве ты не видишь? Мы — не те оригинальные «мы». Мы просто части тебя! Ты не культивируешь Истину. Ты просто культивируешь Ложь!

Эти слова поразили Ли Хована как удар молнии. Пэн Лунтэн, Цзинь Шаньчжао и монах начали быстро становиться прозрачными. Призрачный монах подошел к Ли Ховану, словно зная свой конец. — Даос, прости. Я не смог сильно помочь тебе за это время. Я мог только повторять «Амитабха». И всё же я думаю, что даже если это бесполезно, у тебя всегда должно быть доброе сердце. Иначе как ты станешь Буддой? — сказал монах и окончательно исчез.

Следующим был Цзинь Шаньчжао. Он ничего не сказал, но протянул руку и показал Ли Ховану большой палец, счастливо улыбаясь. Цзинь Шаньчжао хотел что-то добавить, но Пэн Лунтэн врезалась в него, заставив его тело рассеяться дымом.

— Парень, ты мужик. Я пыталась убить тебя раньше, но в итоге ты убил меня, что справедливо. Наш долг погашен.

Ли Хован стоял в оцепенении, наблюдая, как иллюзии вокруг него исчезают одна за другой. Наконец осталась только Цю Чибао, безумно танцующая со своим ребенком.

— Это... — Ли Хован смотрел на пустоту вокруг, и волна горечи внезапно захлестнула его сердце.

Самообман, в который он всегда верил, наконец рухнул. Ли Хован пошатнулся, пятясь назад с искаженным лицом. Монах поспешил поддержать его, но Ли Хован оттолкнул его. — Кости, что это значит?!

Кто-то слегка постучал по плечу монаха, и тот немедленно застыл. У того, кто постучал, вместо головы была восемнадцатигранная кость.

— Ничего. Я помог тебе, и, естественно, ты должен помочь мне. Я не мог спуститься сверху, поэтому использовал твой обман, чтобы сойти вниз. Ты не можешь взять свои слова назад.

— Какого черта тебе нужно?! — Ли Хован посмотрел на Кости взглядом, способным убивать. Под его пристальным взором тело Кости начало постепенно уменьшаться.

— Пока ничего. Я просто хочу остаться в живых. — Кости щелкнул пальцами, и перестал уменьшаться. — Ли Хован, ты меня удивил. Я думал, небо рухнет, но ты его удержал. Когда я забирал Драконью Жилу, я просто думал собрать осколки после того, как небо треснет. Как и ожидалось от Сердца Клубка Судьи Заблуждения, с тобой всё неопределенно. Не волнуйся, ты уже залатал небо, так что мне нет нужды работать против тебя. Не так ли, Сюань Пинь?

Одетая в красное Сюань Пинь прошла между Ли Хованом и Кости. Она взглянула на Кости, а затем протянула свои шесть рук, чтобы обнять и поддержать Ли Хована. Она тихо шептала ему, медленно отступая.

Кости обернулся к внезапно появившемуся Хуанфу Тяньгану. Он залез за пазуху, вытащил гадальную маску и протянул её. Хуанфу Тяньган хмыкнул, его лицо было пепельным. Он махнул рукавом и повернулся, чтобы уйти.

— Погоди! — Кости потянулся к своей голове-костяшке, вынул шестигранный кубик и снова предложил его Хуанфу Тяньгану. На этот раз Хуанфу Тяньган не ушел. Он помедлил мгновение, прежде чем протянуть руку и принять его.

Шел двенадцатый лунный месяц. 24-го числа чистили и убирали дом. 25-го мололи тофу, затем забивали свиней и резали мясо 26-го. 27-го забивали кур и шли на рынок. 28-го пекли рисовые лепешки и паровые булочки, клеили украшения на окна.

Окна украсила красная бумага, воздух наполнился сладким ароматом угощений. После сильного снегопада в Деревню Бычьего Сердца пришел вкус Нового года. И не только в Деревню Бычьего Сердца. Великое Лян, Хоу Шу, Цин Цю и Сы Ци тоже старались праздновать как можно шумнее. Казалось, они хотели смыть прошлые печали радостью Нового года.

Ли Хован стоял на втором этаже двора семьи Бай, наблюдая, как смеющиеся дети свободно бегают по снегу. В комнате было холодно, печь не была растоплена. Он стоял там, словно чего-то ожидая, и оставался неподвижен до наступления темноты. Снежинки медленно падали из воздуха на его черные волосы, образуя тонкий слой. Ли Хован заметил ослепительные фейерверки, освещающие небо над далекой стеной, в то время как флаги Белого Лотоса грациозно развевались между домами. Уголки его рта медленно приподнялись.