— Уважаемый гость, вот ваши гранаты и пирожные с бегонией. Приятного аппетита, зовите, если понадобится еще чаю.

Ли Хован отхлебнул чаю и продолжил слушать рассказчика.

— Святой Чжугэ Юань стоял на стенах Столицы Ю и вращал своей палицей-баром! Он лишь сверкнул глазами, и трусливые прихвостни Закона Веры посыпались как мухи! Все они перепугались до смерти!

Услышав это, посетители начали свистеть и хлопать. Кое-кто из богатеев даже бросил деньги на сцену.

— Хе. А это любопытно. Подумать только, тот, кто сам рассказывал истории, превратился в легенду.

Услышав это, Ли Хован повернул голову налево. Там сидел мужчина средних лет с черными усами. — Вы знали Чжугэ Юаня?

— Конечно, я ведь из государства Ци, — ответил мужчина, поднимая пустую чашку и окликая официанта: — Эй, любезный!

— Иду! Прошу, не шевелитесь!

Длинный носик чайника высунулся со второго этажа, и сверху полилась тонкая струя. Чай точно попал в чашку посетителя, наполнив её до краев.

— Вы знаете, кем был Чжугэ Юань, и всё равно можете слушать эту стряпню?

— Эх. Мне всё равно нечем заняться. Моя семья и родня — все мертвы, навещать некого. Я пришел сюда просто убить время за историями. Оглянитесь вокруг. Думаю, многие здесь — выходцы из государства Ци.

Ли Хован посмотрел на посетителей и кивнул. — Хоть этот малый и несет всякую чушь, нельзя отрицать, что Чжугэ Юань спас государство Ци.

— Хе, кто знает, правда ли это? Я полагаю, монахи приукрашивают детали, чтобы дурить людей и выманивать подаяние, — небрежно заметил мужчина, после чего поднес чашку к губам. Он едва не поперхнулся горячим чаем и закашлялся, его лицо покраснело.

Ли Хован взял пирожное и принялся медленно жевать. Он наслаждался сладостью, слушая рассказ. Сказитель начал безбожно преувеличивать, дойдя до утверждений, будто Чжугэ Юань собственноручно высек небеса. Ли Хован больше не мог этого выносить и решил уйти.

— Почтенный господин, заходите к нам еще! Цена честная, подаем всё самое лучшее всего за двадцать монет!

Услышав слова официанта, Ли Хован выудил из кармана двадцать новеньких монет, положил их на стол и вышел. Внезапно он осознал, что мужчина из государства Ци, сидевший рядом, исчез. Ли Хован даже не заметил его ухода.

«Наверняка он не простой обыватель. Интересно, кто он такой?» — размышлял Ли Хован, уходя.

Он побродил по деревне, понял, что делать особо нечего, и решил вернуться. «Надо сосредоточиться на культивации». Беды остались позади, но стать сильнее никогда не помешает.

Ли Хован вернулся и вошел в знакомую пещеру позади деревни. Он закрыл глаза и сосредоточился. Чем дольше он культивировал, тем сильнее росла сложность. Тем не менее, он не спешил. Он не торопясь направлял Изначальную энергию внутри себя своим внутренним взором.

Он не знал, сколько времени провел в медитации, но когда открыл глаза, была уже ночь. Ли Хован направлялся в поместье семьи Бай, когда проходил мимо дома Щенка.

Щенок вышел на крыльцо с миской в руках. — Старший Ли, вы где пропадали? Мы уж думали, вы опять куда-то сбежали.

— Хм? Меня долго не было? — Ли Хован был в замешательстве.

— Ну да. Мы виделись во второй день Нового года. А сегодня уже Фестиваль Фонарей [1].

Щенок протянул Ли Ховану миску с танъюань — клейкими рисовыми шариками. Они плавали в сладком сиропе.

— Что?! Я культивировал так долго? — Сильнейшая сонливость затуманила его разум, но лишь на миг, прежде чем её сменило чувство дикого голода.

Не колеблясь, Ли Хован опустошил миску. Наевшись и напившись, он просто сполз на землю и уснул. Он проспал три ночи, а когда проснулся, мир вокруг всё еще вращался.

Остальные, кто приглядывал за ним, собрались вокруг. Щенок сказал: — Старший Ли, может вам... брать кого-то с собой, когда идете культивировать? В следующий раз вы так запросто можете умереть от голода по неосторожности.

— Всё было бы нормально, если бы ты промолчал, — Ли Хован отбросил одеяло и выпил чаю. Допив, он оглядел собравшихся: Щенок, Чжао У, Ян Сяохай и Лу Сюцай.

— Где Сяомань?

— Она со Святой Белого Лотоса. Вы разве не знали?

— Ладно, хорошо. Я понял. Можете идти. — Ли Ховану нужно было придумать план, чтобы подобное не повторилось.

Но они не уходили, что озадачило Ли Хована. — Что-то не так?

— Кое-что случилось, но ничего серьезного. Старший Ли, помните ту группу беженцев из государства Ци, которую мы приняли?

— Да, помню. Что с ними?

— Они исчезли.

— Исчезли? В каком смысле?

— Просто растворились в воздухе. К счастью, никто из наших не пропал.

— Исчезли только люди из государства Ци? С каких пор?

— С вечера второго дня Нового года.

Ли Хован нахмурился. Он вспомнил того мужчину, который внезапно пропал рядом с ним в чайной. — Только те, кто был в деревне, исчезли? А в других местах?

— Мы спрашивали торговцев, те говорят, что люди из государства Ци в других краях тоже пропали. Мы отправили письмо Гао Чжицзяню, но без понятия, сможет ли он что-то с этим сделать.

— Как они могли просто так исчезнуть? Что произошло? — Ли Хован хмуро уставился на звезды в небе. — Погодите... Неужели?

Ли Хован внезапно что-то вспомнил. Он схватил меч из позвоночника, лежавший у кровати, и взмахнул им. Над Деревней Бычьего Сердца разверзлась трещина. На этот раз всё было иначе. Странная жидкость исчезла! Ли Хован увидел свет по ту сторону разлома!

— Я так и знал! — Ли Хован прорубил еще одну трещину и прыгнул в неё.

Он оказался в государстве Ци и был потрясен: оно восстановилось. Трава на земле уже выросла на дюйм. — Кто здесь? — Ли Хован резко обернулся и увидел ошарашенного жителя государства Ци, который жевал траву.