— Ешь медленнее. Не подавись, — Ли Хован нахмурился, глядя на человека, который с жадностью поглощал еду.

Мужчина перед ним едва не задохнулся, вцепившись в сладкий картофель. Он выглядел как живое воплощение голодного демона. Ли Хован с трудом узнал его в этом взъерошенном, грязном существе. Присмотревшись, он понял, что это Ню Сань — тот самый беженец из государства Ци, который когда-то тайком пробирался на кухню за едой.

Ню Сань, судя по всему, оставался в Деревне Бычьего Сердца, именно поэтому Ли Хован наткнулся на него, войдя в разлом. Ню Сань замотал головой, не переставая жевать, и запил еду из лужи неподалеку. Протолкнув кусок в горло, он улыбнулся Ли Ховану и принялся за остальную провизию, которую тот принес.

— Я не смею есть медленно, — пробормотал он с набитым ртом. — Сейчас еда — это жизнь.

Ню Сань всхлипнул: — Приемный отец, что же с нами случилось? Я ведь только стал главой ополчения в Деревне Бычьего Сердца, наконец-то получил четыре му земли под посевы. Хорошие дни только начались! Я наслаждался жизнью, как вдруг меня швырнуло обратно! Посмотри на это бесплодное место. Тут ничего нет, кроме травы! Как мне выжить?

От обиды Ню Сань с хрустом вонзил зубы в картофелину.

Ли Хован огляделся и спросил: — А что с остальными? Других людей из государства Ци тоже вернули сюда?

— Да. Нам нечего было есть, даже когда мы были вместе, поэтому все разбрелись в поисках пропитания. Мы начали выкапывать корни травы, чтобы хоть как-то заглушить голод. Некоторые из тех, кто послабее, уже умерли от истощения.

— Умерли от голода? — Ли Хован был потрясен, узнав, что Смерть всё еще властвует в государстве Ци. — Вы сталкивались с опасностью? Например, с Законом Веры или той странной водой, от которой растут лишние конечности?

Казалось, государство Ци восстановилось, но Ли Хован не был уверен. Оно было огромным. Если враги затаились в каком-то глухом углу этого мира, это сулило головную боль.

— Опасность? Да здесь пусто! Самая большая опасность в том, что тут ничего нет!

Ню Сань испуганно сжался, увидев хмурое лицо Ли Хована, и начал жалобно умолять: — Приемный отец, ты можешь отправить меня назад? Сжалься, верни меня. Я... я буду бить тебе челобитные до конца дней. — Ню Сань рухнул на колени и принялся совершать коутоу.

— Встань, — приказал Ли Хован, и Ню Сань вскочил, словно зомби. — Государство Ци — твой истинный дом. Куда тебе еще идти? Оставайся здесь.

Ню Сань вскричал: — Но моя жена из Великого Лян! И она беременна нашим ребенком! Если я останусь здесь, значит, я их больше никогда не увижу?

— Ты вообще не можешь вернуться. Даже если я попытаюсь отправить тебя в Великое Лян, тебя снова вышвырнет сюда. Но я, пожалуй, смогу привести твою жену к тебе. Однако государство Ци сейчас — пустошь. Ты действительно хочешь, чтобы она страдала здесь вместе с тобой?

Запал Ню Саня угас, он обреченно опустил плечи: — Тогда... ладно.

— Погоди, — Ли Хован посмотрел на него, и в голове мелькнула тревожная мысль. — Если все люди государства Ци здесь, то что случилось с Гао Чжицзянем?

Гао Чжицзянь был Драконьей Жилой государства Ци, но теперь он был привязан к Великому Лян. На какой стороне окажется он?

Чувствуя неладное, Ли Хован создал новый разлом и вернулся в Великое Лян. Не тратя времени на объяснения Щенку и остальным, он бросил им краткие указания и помчался в Шанцзин.

Благодаря своей культивации он достиг Шанцзина через два дня. Город был шумным, как и всегда. Катаклизмы, казалось, не затронули столицу. Поскольку дело касалось Драконьей Жилы, Ли Хован не стал рисковать и, несмотря на свой изможденный вид, направился прямиком во дворец.

Гао Чжицзянь, очевидно, отдал приказ заранее, потому что стража не остановила Ли Хована. Более того, на него почти никто не обращал внимания. Когда он вошел в тронный зал, Гао Чжицзянь уже восседал на троне.

Император немного изменился: отпустил бороду, лицо округлилось. Он выглядел куда более властным.

— Почему ты здесь? — красные одежды Сюань Пинь плавно поднялись от пола.

Ли Хован объяснил ситуацию, но Сюань Пинь лишь покачала головой: — Раз Фу Шэньтянь был изгнан, его влияние на государство Ци естественным образом рассеялось. Это хорошие новости, нет причин для беспокойства.

Заметив тревогу во взгляде отца, Сюань Пинь добавила: — За Императора тоже не волнуйся. Поскольку он привязан к Драконьей Жиле Великого Лян, у него больше нет связей с государством Ци.

Ли Хован облегченно вздохнул. Он был рад, что его опасения не подтвердились.

— Раз всё в порядке, то хорошо. Я уж думал, у нас опять проблемы. Раз это добрая весть, продолжайте заниматься своими делами. — Ли Хован зевнул и собрался уходить.

— Старший Ли, вы проделали такой долгий путь. Как насчет того, чтобы пообедать с нами? У меня не было времени навестить вас даже на Новый год, — слова Гао Чжицзяня заставили Ли Хована обернуться.

Он посмотрел на Императора и отступил на шаг: — Думаю, в этом нет необходимости, Ваше Величество. Вы ведь тоже заняты.

Однако Гао Чжицзянь настоял. Он поднялся с трона и буквально потащил Ли Хована во внутренние покои дворца. Вскоре Ли Хован уже сидел перед столом, уставленным ста восемью блюдами.

Суп из акульих плавников с крабом, тушеная курица с грибами, ветчина в рыбьем пузыре, куриный бульон на акульей коже, поддельная плацента пантеры, верблюжий горб на пару и циветта, томленая с ломтиками груши. О некоторых блюдах Ли Хован даже не слышал. Он впервые воочию видел роскошь императорской семьи.

Ли Хован не собирался скромничать перед Гао Чжицзянем. Он с аппетитом уплетал еду, слушая, как тот представляет своих детей.

— Старший Ли, это мой старший сын. И, разумеется, он наследный принц, — сказал Гао Чжицзянь, передавая пухлого маленького принца в руки Ли Хована.