Ли Хован шел по землям Великого Ци с тяжелым выражением лица, подмечая всё вокруг.

Здесь всё было не так, как описывал Ню Сань — не просто голая трава. По крайней мере, в столице Великого Ци, городе Ю, всё еще высились бесчисленные руины и обломки стен. Ли Хован использовал меч из позвоночника, чтобы переместиться из Шанцзина, и естественным образом оказался в столице Ци, так как Шанцзин был возведен прямо поверх бывшей столицы Великого Ци.

Путь Ли Ховану преградило тело, неподвижно лежащее на земле, словно труп. Эта женщина казалась довольно тучной. Хотя несколько дней голода еще не превратили её в скелет, из-за чрезмерного употребления воды её тело сильно раздулось. Когда Ли Хован перешагнул через неё, она внезапно дернулась и дрожащей рукой потянулась к нему, выставив почерневшие ногти.

Её бледные, потрескавшиеся губы задрожали, пытаясь что-то произнести. Но прежде чем Ли Хован успел что-либо сделать, рука бессильно упала. Она умерла от голода.

Цю Чибао, напуганная этой сценой, завыла и убежала прочь, прижимая к себе своего гнилого ребенка. Ли Хован крепко сжал кулаки, но постепенно заставил себя расслабить их и зашагал дальше.

Это был далеко не первый человек, умерший от голода на его глазах, и уж точно не последний. Столица Великого Ци была полна людей, падающих замертво от истощения. Ли Хован понимал: первое, что нужно сделать — это переправить зерно из Великого Лян, чтобы спасти как можно больше жизней. Однако так всё государство Ци не спасти. Если он не сможет переломить ситуацию в корне, любые запасы зерна, сколько бы он их ни привез, будут бесполезны.

Помощь голодающим — это не только еда. Нужна организация, способная объединить всех беженцев Великого Ци. Когда Ли Хован дошел до храма и увидел монахов, раздающих похлебку, он понял, что нашел тех, кого искал — монахов из Праведного монастыря. Подойдя ближе, он почувствовал неладное. «Если кругом ничего не осталось, откуда взялась похлебка?»

Он поспешил к чану и обнаружил, что раздают вовсе не пустую кашу или смесь злаков — это был мясной суп! В этот момент из города показался монах, толкающий тачку, нагруженную телами. Среди них была и та женщина, что только что испустила дух перед ним.

— Амитабха, благодетель Ли, давно не виделись, — раздался за спиной голос Чань Ду, настоятеля Праведного монастыря.

Ли Хован резко обернулся, его лицо исказилось от шока: — Вы что... едите людей?!

— Благодетель Ли, вы заблуждаетесь. Это лишь мертвые тела. В очах Будды плоть — не более чем сосуд. Более того, монахи нашего монастыря читают сутры и бьют в деревянную рыбу, вознося молитвы перед тем, как приступить к готовке. Сейчас еды нет нигде. Как монахи, мы должны проявлять сострадание. Мы не можем позволить живым умирать от голода лишь из-за табу по отношению к мертвым.

Ли Хован долго стоял в молчании. Он проигнорировал огромный котел, развернулся и вошел в ворота Праведного монастыря. В сложившихся обстоятельствах запрещать им есть человечину было всё равно что советовать есть пирожные, когда нет хлеба. Они просто пытались выжить. Благородя трудам монахов, Праведный монастырь сохранился лучше остальной столицы. По крайней мере, внешне он был пригоден для жизни. Сами монахи не выглядели истощенными и казались вполне здоровыми.

Ли Хован сел на каменную скамью рядом с недавно проклюнувшимся ростком и сразу перешел к делу с Чань Ду: — Так продолжаться не может. Без нормальной еды оставшиеся люди всё равно вымрут. Праведный монастырь когда-то был государственной религией Ци, верно? После всех ваших добрых дел у вас ведь должно остаться влияние?

— Почему благодетель Ли спрашивает об этом?

— Чтобы спасать людей! Я больше не могу смотреть, как они мрут от голода! — Ли Хован изложил Чань Ду свой план. — Используйте авторитет монастыря, чтобы собрать как можно больше выживших. Я доставлю столько зерна и семян, сколько смогу. Будем сажать их вместе и распределять централизованно. Среди выживших наверняка есть чиновники? Они умеют управлять, вот и пусть работают. Чем быстрее мы восстановим правительство Великого Ци, тем скорее исправим это бедственное положение!

— Амитабха. Благодетель Ли, ваше сострадание безгранично. От лица народа Великого Ци я благодарю вас, — Чань Ду поклонился.

— Хватит болтовни! За работу. Люди гибнут каждую минуту.

Ли Хован поднялся и выхватил меч из позвоночника, чтобы вернуться в Великое Лян, но Чань Ду преградил ему путь. — Старший Ли, говорят, вы достигли великих успехов в культивации «Истины». Можете ли вы сотворить зерно из ничего?

Ли Хован вздохнул: — Ты думаешь, это возможно? Считаешь меня Судьей? Не знаю, смогу ли я так в будущем, но сейчас — нет. Впрочем, у меня есть способность создавать еду, — Ли Хован посмотрел на каменный стол перед собой, и тот внезапно расширился, превратившись в гору белых булочек. Вид хлеба мгновенно приковал взгляды монахов, у них потекли слюнки.

— Это съедобно и даже вкусно, но как только я перестану поддерживать Истину своей волей, они снова станут камнем.

Стоило Ли Ховану об этом подумать, как булочки вмиг превратились в твердые черные булыжники.

— Я не могу постоянно концентрироваться на том, чтобы эта еда была реальной. Это медленно и не спасет многих. За то время, что я потрачу на это, я успею привезти несколько мешков настоящего зерна из Великого Лян. Я не пытаюсь спасти кучку людей. Я пытаюсь спасти всё государство Ци!

С этими словами Ли Хован взмахнул мечом и вернулся в Шанцзин. Оказавшись в столице Лян, он не теряя ни секунды бросился в лавку, чтобы закупить зерно. Лавочник, решив, что к нему пришел крупный заказчик, просиял от радости. Но в этот момент в лавку вошел старый евнух с золотой метелкой.

— Мастер Ли, если вы используете золото, созданное с помощью Истины, чтобы купить зерно, не будет ли это считаться мошенничеством? — Он продолжил: — Это зерно — результат тяжкого труда нашего народа, оно предназначено для их сытости. Было бы не совсем честно забирать его и отдавать Великому Ци за бесценок, не так ли?

Ли Хован оскалился: — Кто сказал, что я буду жульничать? У меня есть свои деньги! У меня даже есть усадьба в Шанцзине! Если я продам её, неужели не хватит на зерно?

— Разумеется. Хотя зерно нынче дорого, недвижимость в Шанцзине стоит немало. Но что, если деньги от продажи дома закончатся?

Ли Хован подошел вплотную к евнуху: — У меня в Шанцзине припрятан еще и труп Чистосердечного! Этого хватит? А теперь пошел вон!

Евнух отступил на два шага, почтительно поклонился и покинул лавку. Ли Хован обернулся, всё еще кипя от ярости. Лавочник дрожал так сильно, что едва держался на ногах.

— Чего вылупился? Зови работников, пусть грузят зерно! А я пошел за купчей на землю!