Фэн Ваньба стоял в длинной очереди. Он уже в шестой раз облизывал губы. Запах еды, доносившийся от киоска с похлебкой вдалеке, заставлял его непроизвольно сглатывать слюну.

Наконец он понял, что значит выражение «время ползет». Люди впереди него почти не двигались. Фэн Ваньба не смел втиснуться без очереди. Он боялся, что монахи разгневаются и отправят его домой без порции.

После долгого ожидания наконец настала его очередь. Ему дали всего один черпак похлебки. Как только жижа вылилась в его миску, он не смог сдержать волнения. Игнорируя жар, он жадно вычерпывал её руками.

Просяная похлебка была довольно пресной, с добавлением древесных опилок и мясного фарша. Однако Фэн Ваньбе она казалась изысканным деликатесом. Несмотря на простоту, он находил её ароматной и нежной. Она была вкуснее всего, что он когда-либо ел.

Он с закрытыми глазами облизал каждый палец, затем медленно открыл глаза и глубоко вздохнул. Он всё еще был сильно голоден, но тепло в желудке вселяло уверенность: сегодня он не умрет от истощения.

Облизав миску дочиста, он всё равно не ушел. Он придвинулся ближе к раздаче и глубоко вдыхал исходящий аромат. У Фэн Ваньбы был секрет, о котором он никому не рассказывал: можно впитать сущность похлебки, просто вдыхая её запах. Этому трюку его научил дед.

Как раз в этот момент он заметил одного из монахов, вышедшего из храма. Тот созывал людей, чтобы помочь перетащить вещи. Фэн Ваньба тут же перестал вдыхать аромат и бросился туда. За помощь монахам не полагалось награды. Любой, кто чувствовал в себе силы, мог присоединиться к ним и уйти, когда пожелает.

Фэн Ваньба заметил, что монаха, звавшего на помощь, окружила толпа. Все, кого выбирали, приходили в восторг, а некоторые даже прыгали от радости. Фэн Ваньба знал, чего они на самом деле хотят — увидеть живого Бодхисаттву.

Те, кто помогал переносить вещи раньше, вернулись и разнесли весть: это зерно принес живой Бодхисаттва, который спустился в мир смертных, чтобы спасти их! Каждый хотел увидеть настоящего живого Бодхисаттву и получить благословение. Ходили слухи, что у тех, кто видел его раньше, исцелились все мелкие недуги.

Он тоже хотел встретить Бодхисаттву, поэтому протиснулся вперед и поднял руку как можно выше.

— Ты, ты и ты. — Фэн Ваньба был так взволнован тем, что его выбрали, что едва сдерживал себя.

Когда он прибыл в Праведный монастырь, он всё еще так горел нетерпением, что не переставал болтать с окружающими: — Неужели Бодхисаттва правда прислал еду? Много еды? Значит, мы больше не будем голодать? — А как выглядит Бодхисаттва? — Я слышал, в этот раз Бодхисаттва — мужчина. Почему мужчина? — Говорят, Бодхисаттва сначала был мужчиной, а потом стал женщиной. Может, он андрогин? — Ты с ума сошел? Как ты смеешь проявлять неуважение к Бодхисаттве! А если он разозлится и перестанет слать еду? А ну, встань на колени и извинись!

Пока они болтали, в небе внезапно появилась дыра, и из неё вылетел мешок. Шуршащий звук падения мешка на землю заставил Фэн Ваньбу навострить уши — это был звук риса! Затем один за другим посыпались новые мешки. Один из них лопнул, и из него высыпалась кукуруза. Милосердный Бодхисаттва действительно пришел их спасти!

Фэн Ваньба и все остальные немедленно пали ниц и начали отвешивать глубокие поклоны еде. В тот миг дыра в небе казалась им божественным знамением. Фэн Ваньба был настолько потрясен увиденным, что сам не понимал, что говорит, просто возбужденно выкрикивал что-то нечленораздельное.

Все громко закричали, когда красный Бодхисаттва спустился с небес. Всемогущее божественное существо приглядывало за ними. Их не бросили. Они выживут!

Ли Хован отдавал распоряжения подошедшим монахам: — Мешки, помеченные чертой — это семена! Без пометок — еда. Быстро собирайте людей и высаживайте семена.

Крики и вопли вокруг раздражали его, поэтому он обернулся и рявкнул: — Хватит шуметь! Встать!

В мгновение ока все, кто стоял на коленях, вскочили на ноги. — Тащите еду в амбары! Если пойдет дождь, всё промокнет!

Люди начали суетиться, но продолжали восторженно завывать во время работы. — Где настоятель? — спросил Ли Хован у ближайшего монаха. — Амитабха, настоятель трапезничает на кухне.

Ли Хован направился туда с холодным выражением лица. — Бодхисаттва! Как твое имя? Я воздвигну в твою честь алтарь и буду возжигать благовония каждый день! — крикнул ему в спину Фэн Ваньба.

— Чжугэ Юань!

Вскоре Ли Хован нашел настоятеля на кухне. Тот сидел у печи и ел мясо из большой миски. Неподалеку монахи умело снимали кожу, обваливали мясо и чистили потроха, прежде чем забросить их в дымящийся котел.

— Ты всё еще ешь это?

Чань Ду отложил миску и палочки: — Вино и мясо проходят сквозь плоть, а Будда остается в сердце. Будда не станет винить меня.

— Я имел в виду, что теперь у нас есть зерно. Зачем ты продолжаешь это есть? — Ли Хован нахмурился, глядя на котел с кипящей плотью.

— Зерна никогда не будет достаточно. Если я не сойду в ад, то кто сойдет? Пусть люди едят зерно. А мне и так хорошо. К тому же, я люблю мясо. — Чань Ду взял еще один кусок и принялся довольно жевать.

— В этот раз я привез семена. Заставь людей посадить их и следи, чтобы никто не сожрал ростки от голода.

Ли Хован понимал: он не сможет вечно доставлять еду в одиночку. Запасы Великого Лян были ограничены, и жителям государства Ци нужно было самим решать свои проблемы.

— Амитабха. Благодарю тебя, благодетель. Рядом со Столицей Ю есть плодородные земли, дающие по три урожая в год. Я немедленно пошлю людей на посадку. — Помолчав, Чань Ду добавил: — Благодетель, в дополнение к семенам, не мог бы ты привезти нам поросят? В конце концов, мясо — это наш профиль. Мы быстро их откормим.

— Как ты собираешься растить свиней, когда людям есть нечего?

— Свиньи могут есть экскременты и даже человеческие трупы. Мы определенно сможем их вырастить, — ответил Чань Ду как о чем-то само собой разумеющемся.

Его слова напомнили Ли Ховану о некоторых вещах из прошлого.