Ли Хован не стал опровергать его слова и ответил: — В Великом Ци так много людей. Неужели нет никого, кто мог бы заставить урожай расти быстрее?

— Есть, мы обычно называем таких людей фермерами.

— Проклятье, я не об этом! Я говорю о божественных силах! О магических способностях!

Ли Хован мерил шагами кухню, кусая ногти. Внезапно он остановился. — Будь то остатки Небесной Канцелярии или люди из других сект — оповести всех. Пусть соберутся здесь и устроят мозговой штурм, чтобы найти решение для Великого Ци! Мы должны использовать все доступные ресурсы. Сколько бы еды я ни привез, я смогу спасти только людей вокруг Столицы Ю. Все остальные по-прежнему голодают.

— Амитабха. Вам не стоит так сильно беспокоиться, благодетель. Небеса обладают добродетелью милосердия к жизни. Люди в других частях Великого Ци не вымрут поголовно. Те, кто выживет, смогут питаться телами погибших, что поддержит их какое-то время.

— Как будто это что-то хорошее! Забудь. Я пойду раздобуду еще свиней. — Ли Хован выхватил меч из позвоночника и с силой рубанул по кухонной стене.

Он вернулся в Великое Лян и немедленно направился на западный рынок Шанцзина.

— Брат Ли! Брат Ли! — окликнул его чей-то знакомый голос.

Ли Хован обернулся и наткнулся взглядом на деревянную маску. Ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что это Лю Цзунъюань из Лунных Врат. Когда Ли Хован внедрялся в Небесную Канцелярию, они вместе работали над парой заданий.

Лю Цзунъюань был хорошо информирован и явно знал о возросшем статусе Ли Хована. Поэтому сейчас он вел себя куда более уважительно. Он что-то говорил, но выкрики последователей Секты Белого Лотоса неподалеку заглушали его, так что Ли Хован ничего не мог разобрать.

Они отошли подальше, и Лю Цзунъюань тут же пожаловался: — Секта Белого Лотоса когда-то считалась злом, а теперь их приветствуют с распростертыми объятиями. Где в этом смысл?

— Что они затеяли? — Ли Хован посмотрел на толпу вдалеке.

— Я слышал, они молят Небесную Матерь ниспослать утраченную Обитель Истинной Пустоты, чтобы спасти всех.

Ли Хован слышал от Мяомяо, что они хотят молить Небесную Матерь отпустить исчезнувший Небесный Дао Смерти. И всё же ситуация была сложнее. Ли Хован снова перевел взгляд на Лю Цзунъюаня: — Кстати, что ты хотел сказать?

— О, я просто хотел сказать, Брат Ли, что мы давно не виделись. Как насчет того, чтобы я угостил тебя обедом, посидим, поболтаем?

Ли Хован быстро потерял интерес, поняв, что это просто пустая светская беседа. — Может быть, в другой раз. Я сейчас занят.

— О? Что тебя беспокоит, Брат Ли? Возможно, я могу чем-то помочь?

— Как ты можешь помочь мертвым?

— Мертвым? В наши дни это не проблема. На самом деле, это считается благословением. Многие отчаянно хотят умереть, но не могут. О чем тут горевать?

Ли Хован хотел было пуститься в объяснения, но был слишком измотан. — Да, быть мертвым не сахар, но и не быть мертвым — тоже. Люди просто полны противоречий.

Он не стал больше обращать внимания на Лю Цзунъюаня и отправился в торговые ряды. Быстро договорившись о цене с фермером, он подготовил несколько поросят в клетках для переправки в Великое Ци.

Когда Ли Хован доставил поросят в Праведный монастырь, он увидел, как монахи выносят свою извивающуюся статую Будды. Монахи уселись в позе лотоса вокруг статуи, начали бить в деревянную рыбу и нараспев читать сутры.

— Мир и счастье даруются миру, там, где видит неподвижное небо. Живые существа, ослепленные невежеством, часто теряются в иллюзиях, но чудесное око может постичь этот путь. Чистая и чудесная форма Татхагаты проявляется во всех направлениях и несравненна. Это тело бесформенно и лишено привязанностей...

Под звуки молитвы копошащийся Будда начал пожирать поросят одного за другим, словно кто-то уплетал паровые булочки. Он не проглатывал их целиком — головы поросят оставались снаружи. Недоеденные головы издавали жалобные визги.

По мере того как пение становилось громче, головы свиней раздувались, а на их телах проступали странные бугры. Поросята стремительно выросли до размеров взрослых особей, но выглядели чудовищно деформированными: с короткими конечностями или опухолями на спинах.

С серией шлепающих звуков свиньи были извергнуты наружу. Они тут же начали карабкаться друг на друга, неистово извиваясь.

Вид этого заставил Ли Хована поморщиться. Хотя Праведный монастырь считался уважаемой и праведной сектой, их методы вызывали у него тошноту. В этот момент подошли монахи с телегами, полными трупов, и ведрами нечистот. Они принялись вываливать всё это на свиней. Те с жадностью вгрызлись в месиво, катаясь в грязи и крови. Их животы постепенно раздувались от еды.

— Благодетель Ли, союз мужского и женского — это великий путь взаимодействия Инь и Ян. Не стоит так себя чувствовать. Скоро простым людям не придется есть только зерно и человечину. Они смогут насладиться свининой.

— А есть ли разница? — Ли Ховану стало дурно, и он вышел наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Когда ему стало лучше и он уже собирался вернуться, Чань Ду предложил ему миску свинины. — Благодетель Ли, не желаете ли отведать?

Ли Хован не принял угощение. — Это мясо воняет помоями! Как вы ожидаете, что люди будут это есть?

На его взгляд, от свинины исходило невыносимое зловоние, напоминающее выгребную яму. Чань Ду взял кусок и прожевал его. — Разве? Нет, благодетель Ли, это мясо ароматное. Оно кажется вам вонючим лишь потому, что вы еще недостаточно голодны.

Ли Ховану нечего было на это сказать. Он достал меч, чтобы отправиться за новой партией зерна.

Чань Ду окликнул его: — Погодите, благодетель Ли. Ваше сострадание известно всем нам, но государству Ци не хватает не только еды. Разве вы не заметили ничего странного в небе во время своих путешествий?

Ли Хован посмотрел на небо, которое казалось обычным. Он не понял, к чему клонит Чань Ду.

— Драконья Жила Великого Ци исчезла, а вместе с ней и само время. Оно застыло на одном часе. Циклы неба и земли остановились.

В этот момент мимо проходила Мяо Гуйхуа, подметавшая пол. Чань Ду подозвал её и протянул миску со свининой. Девочка с радостью приняла её и начала жадно есть.

Чань Ду мягко погладил её по голове: — Без рассветов и закатов эта девочка никогда не вырастет. Она останется такой навсегда. И это лишь то, как это влияет на людей. Отсутствие времени имеет куда более серьезные последствия для Небесных Дао Великого Ци.