— Государству Ци нужны Драконья Жила и император. Только тогда народ будет един. С Драконьей Жилой колеса мира станут вращаться сами собой. Вскоре после этого вернутся птицы, цветы и звери, — объяснял Чань Ду, нежно поглаживая Мяо Гуйхуа по голове.

Ли Хован пристально смотрел на небеса, которым суждено было вечно оставаться светлыми, слушая настоятеля. — Что произойдет, если течения времени не будет? Как скоро это затронет всех?

— Амитабха. Боюсь, я этого не знаю, — Чань Ду покачал головой. — Гадание не является специализацией Праведного монастыря.

— Есть ли в государстве Ци кто-нибудь, искушенный в гадании?

— Есть. Молюсь, чтобы род Гань еще не вымер. Они лучшие, когда дело касается прорицания.

Ли Хован посмотрел на небо и нахмурился: — Тогда найдите способ разыскать их! Найдите их!

— Даос Ли, этот младший генерал уже разослал своих людей на их поиски, — внезапно раздался громовой голос со стороны.

Ли Хован обернулся и увидел рослого, крепкого мужчину ростом в восемь футов, выходящего из ворот Праведного монастыря. Он был мускулистым, с окладистой бородой. Несмотря на то, что он был без оружия и в гражданской одежде, едва уловимая аура жажды крови, исходящая от его тела, доказывала, что он солдат. Его внешний вид тоже заметно отличался от мирных жителей: мышцы на щеках не впали, несмотря на голод.

Мужчина сложил кулаки в приветствии: — Младший генерал Чэнь Юйжун приветствует даоса Ли!

— Солдат государства Ци? Сколько вас осталось?

— Авангард — тридцать шесть. Кавалерия — двадцать четыре. Копейщики — сто семьдесят один. Пехота — триста девяносто восемь. Колесницы — семьдесят пять. Элитные бойцы — четверо. Все они в вашем распоряжении!

Ли Хован нахмурился: — Это все? Неужели во дворце Великого Ци больше не осталось чиновников?

— Людей больше, но в данный момент никто из них не сравнится с вами. Как воины государства Ци, мы присягаем на верность спасителю нашего царства!

Ли Хован понял, что солдаты оказались гораздо сообразительнее и приспособляемее, чем он ожидал. Ему действительно нужны были люди в помощь, даже если они будут работать на него только ради еды.

— Приказ? Хорошо. Созови всех чиновников ко мне. Передай им: если будут работать на меня, я не дам им голодать. И продолжайте поиски семьи Гань. Найдите их как можно скорее!

— Младший генерал Чэнь слушается вашего приказа! — Чэнь Юйжун развернулся и покинул Праведный монастырь.

Ли Хован стоял, размышляя, прежде чем добавить: — Дождемся их возвращения и посмотрим, что можно сделать. Сейчас главное — решить продовольственный кризис. Мы не хотим, чтобы кто-то умер от голода даже после того, как этот кризис минет. Кроме того, государство Ци должен спасать кто-то из Ци. Вы не можете вечно полагаться на чужака вроде меня.

Чань Ду ответил: — Амитабха. Теперь я должен размышлять о том, будет ли судьба Великого Ци определена Императором изнутри или... благодетелем Ли. Выбор дальнейшего пути в ваших руках.

Ли Хован понял намек настоятеля. — Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего особенного.

Чань Ду пытался использовать власть, чтобы переманить Ли Хована на свою сторону. Однако тот отрезал: — Я всего лишь даос, желающий стать Небожителем. Мне нет дела до государства Ци. Ты думал, я помогаю вам, потому что хочу чего-то взамен?

Государство Ци было огромным — размером с Великое Лян, Цин Цю, Сы Ци, Хоу Шу и Нань Пин вместе взятые. Ли Хован сказал Гао Чжицзяню, что станет императором Ци, но сделал это со злости. Он просто не хотел видеть, как столько людей умирает от голода. Он даже не был родом из Ци и рано или поздно должен был вернуться. Правление государством стало бы для него обузой.

Однако Чань Ду не хотел его отпускать. Он решил раскрыть кое-что еще, чтобы убедить Ли Хована остаться. Чань Ду посмотрел на небо: — Благодетель Ли, решение за вами. Не смотрите свысока на Великое Ци только потому, что наше нынешнее население невелико. Если Ци снова процветет, оно легко затмит Великое Лян. И к тому времени у вас будет власть определить официальную религию государства одной лишь фразой.

Ли Хован проследил за его взглядом, и в голове возник вопрос: «Нужны ли Цзи Цзаю последователи?»

Ли Хована смущало его будущее «я». Казалось, Цзи Цзай был единственным Симином без последователей. Существовали даже те, кто поклонялся Смерти. Почему же не было никого для Безумия? Технически, Ли Хован был его последователем, и Суй Суй была еще одной.

Ли Хован решил задать решающий вопрос: — Возрастет ли сила Симина, если число его верующих увеличится?

Ли Хована интересовали способы укрепить свое будущее «я». Как минимум, усиленный Цзи Цзай был бы полезнее, если возникнет новая угроза вроде Закона Веры. К тому же, по сравнению с другими Симинами, Цзи Цзай всё еще был слишком слаб.

Чань Ду покачал головой: — Амитабха. Мы, монахи, не можем лгать или строить предположения. Я не знаю.

— Старый монах, ты стал довольно хитрым, — Ли Хован посмотрел на Чань Ду. — Не волнуйся. Я продолжу помогать Великому Ци независимо от того, принесет ли это мне выгоду. Я просто не хочу, чтобы люди умирали от голода без причины.

Ли Хован выхватил меч из позвоночника, прорубил очередной разлом и нырнул в него.

Какое-то время Ли Хован продолжал доставлять продовольствие в окрестности Столицы Ю. По крайней мере, монахи больше не подавали человечину. Это означало, что вокруг столицы больше никто не умирал от истощения. Ли Хован привозил еду и ресурсы, чтобы помочь людям Ци снова встать на ноги. Он привез им ягнят из Цин Цю, так как в Ци было в изобилии травы. Хотя ягнятам требовалось время, чтобы вырасти, люди по крайней мере могли пить их молоко.

Ли Хован сидел на камне в глухом лесу неподалеку от Шанцзина и смотрел на зарытый перед ним труп. Он запустил в него руку и вытащил позвоночник. Сейчас он не мог его продать, но позвоночник Чистосердечного всё равно мог стать отличным оружием.

Он взмахнул им влево, искажая и раздвигая деревья. Те не ломались, несмотря на деформацию. Было ясно, что они продолжат расти в таком виде. Ли Хован закрепил позвоночник за спиной, а затем завернул оставшиеся части тела, чтобы обменять их на Пилюли Долголетия, которые позже превратит в деньги.

Он был занят разделкой трупа, когда внезапно замер. Кто-то шел.