Ли Хован пристально смотрел на дорогу, когда вдалеке показался экипаж. Наполняя воздух звоном колокольчиков, к нему приближалась роскошная карета. Восемь ухоженных лошадей грациозно и неспешно тянули её за собой. Было очевидно, что владелец этого экипажа — человек не из простых.

Лицо Ли Хована осветилось радостью, когда он увидел, как занавески кареты отодвинул Сюань Пинь. Отложив меч, Ли Хован запрыгнул внутрь. Однако его лицо тут же помрачнело, стоило ему увидеть остальных пассажиров. Сюань Пинь был там не один — в карете также находился нынешний император Великого Лян, Гао Чжицзянь.

— Садись, — Сюань Пинь усадил Ли Хована рядом.

Он бросил взгляд на обоих мужчин, после чего исчез в глубине кареты.

— Старший Ли, из-за твоих закупок цены на продовольствие в Шанцзине взлетели до небес.

— Неужели? А ты уверен, что не из-за тех ста восьми императорских блюд в тот день?

Гао Чжицзянь не стал отрицать. Он просто промолчал. Лишь когда снаружи послышались голоса людей, Гао Чжицзянь слегка приоткрыл занавеску. Они вернулись в Шанцзин.

— Чтобы уничтожить Закон Веры, многим в Шанцзине пришлось расстаться с немалой частью своего состояния. Кроме того, поскольку мы потеряли несколько подразделений за день, наш календарь теперь безнадежно устарел. Выращивать еду стало трудно, а так как ты продолжаешь отправлять провизию в государство Ци, для нас было бы бесполезно открывать государственные амбары.

Слева показалась зерновая лавка. Несколько горожан вышли оттуда, тяжело вздыхая и ругаясь.

Ли Хован ответил: — По крайней мере, они всё еще живы, и им не приходится есть человечину. По сравнению с государством Ци, Великое Лян можно считать Небесами.

— Это так, но, Старший Ли, не забывай, что люди в Великом Лян сейчас не могут умереть. — Гао Чжицзянь задернул занавески, и карета продолжила свой путь по Шанцзину.

Вскоре экипаж остановился. Гао Чжицзянь снова открыл занавеску, за которой оказался переулок, забитый нищими. Все они были истощены до предела. Их конечности походили на палочки для еды, а животы были вздуты. Они выглядели точь-в-точь как голодные призраки из оперы. Они неподвижно лежали на земле, некоторые уже начали гнить. Какой-то старик катил телегу, выбирая тех нищих, чьи тела разложились сильнее всего, чтобы отвезти их на сожжение.

— Старший Ли, как ты знаешь, никто не рождается нищим. В Великом Лян раньше не было столько попрошаек — все они были обычными людьми. Цены на еду — это жизненная нить народа. Если они растут, за ними тянется всё остальное. Чем выше цены, тем больше становится нищих.

Ли Хован выглянул наружу и отрезал: — Ладно, я понял. Я найду еду в другом месте.

— Старший Ли, ты правда думаешь, что я говорю с тобой о еде? Если выбирать между государством Ци и Великим Лян, что для тебя важнее? — Гао Чжицзянь подался вперед, его лицо было серьезным.

— Кому какая разница, что важнее? Почему нельзя сделать их равными и сократить число смертей с обеих сторон?

— Нельзя! Старший Ли, ты никогда не задумывался, почему Небесная Канцелярия накладывает суровые наказания на тех, кто печатает календари или меняет исторические книги? Наказания распространяются на три поколения их семей. И как ты думаешь, почему Небесная Канцелярия так опасалась Чжугэ Юаня, Сказителя? Все потому, что государство Ци и Великое Лян взаимоисключаемы! Тысячу лет назад государство Ци пало. Затем родилось Великое Лян. Если бы государство Ци не пало, Великое Лян не существовало бы. Но если Ци всё еще существует, то Лян существовать не должно! Такова судьба [1] этого мира!

В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Ли Хована и Гао Чжицзяня.

Гао Чжицзянь глубоко вздохнул: — Старший Ли, не помогай больше государству Ци. Пусть всё идет своим чередом. Даже Сказителя больше нет. Просто считай, что их никогда не существовало.

— Мне нужно время, чтобы подумать об этом. — Ли Хован покинул карету, его мозг буквально кипел от новой информации.

Гао Чжицзянь посидел в тишине мгновение, прежде чем снова заговорить: — Ты должен был сказать ему это сам. Зачем понадобилось, чтобы это сделал я?

Массивное тело Сюань Пиня плавно опустилось с крыши кареты. — Ты и так уже играешь роль злодея, так что с тем же успехом можешь идти до конца. Я не хочу, чтобы отец меня ненавидел.

— Твой отец — неуклюжий болван!

Выплеснув раздражение, Гао Чжицзянь вздохнул: — Думаешь, Старший Ли прислушается к нам?

— Нет, но пришло время ему об этом узнать. Он сам решит, что делать.

— Эх. Почему Старший Ли не может войти в мое положение? Я правда не хочу становиться негодяем.

— Повторюсь: раз уж ты стал императором Великого Лян, твой путь предопределен. Тебе просто нужно играть свою роль.

— Я уже жалею о своем решении. Мне не следовало становиться императором. — Гао Чжицзянь достал из-под одежд мешочек. Внутри была плоть Энигмы. Гао Чжицзянь глубоко вдохнул её запах. Когда он открыл глаза, сомнения исчезли. Перед Сюань Пинем снова стоял величественный и властный император Великого Лян. — Как думаешь, удастся ли нам аннексировать Сы Ци и Нань Пин в состав Великого Лян? Они отделены землями Цин Цю и Хоу Шу.

— Я глава Небесной Канцелярии. Я не могу вмешиваться в дела дворца.

— Хм... — Гао Чжицзянь задумался, а затем взмахнул руками. — Возвращаемся во дворец. Призовите шесть министров [2].

Ли Хован шел по дороге, чувствуя себя совершенно потерянным, вспоминая слова Гао Чжицзяня. «Если государство Ци реально, то Великое Лян — фальшивка. Если Великое Лян реально, то государство Ци — фальшивка. Так какая же сторона настоящая?»

Эти две стороны — не параллельные миры. Это части единой временной шкалы, существовавшей тысячу лет назад. Сейчас их невозможно разделить. Но тогда почему они не могут существовать одновременно? Это противоречие.

— Что вообще происходит с этим миром? — у Ли Хована разболелась голова.

— Все потому, что он безумен, — прервал его чей-то голос. Ли Хован посмотрел вниз и увидел отражение Цзи Цзая в луже воды.

Он уставился на свое будущее «я» и спросил: — И что дальше?

— Больше ничего. Я не могу сказать ничего другого, пока я этого еще не произнес.

— Думаешь, я не знаю, что мир сошел с ума? Думаешь, я этого не вижу? Проваливай.

— Тебе и впрямь не хватает одного глаза. — Цзи Цзай исчез, и Ли Хован увидел, что его собственное отражение вернулось.

Он присел и плеснул водой в лицо, чтобы прийти в себя. Встряхнув головой, чтобы стряхнуть лишнюю влагу с волос, он внезапно осознал, что оказался в Деревне Бычьего Сердца. Даже владея Истиной, ему требовалось два дня, чтобы добраться от Деревни Бычьего Сердца до Шанцзина. Однако каким-то образом он мгновенно переместился обратно.

Ли Хован вошел в деревню и увидел Щенка. — Старший Ли, вы в этом году рано вернулись!