— В этом году? — сердце Ли Хована бешено заколотилось, когда он услышал слова Щенка. В голове всплыла тревожная мысль.

— Что ты имеешь в виду? — Ли Хован подошел к Щенку и приподнял его. — Прошло много времени?

— Старший... Старший Ли, пожалуйста, не впадайте снова в безумие. Не так... не так уж много времени прошло. Поминки Цинмин еще не наступили.

Ли Хован глубоко вздохнул и поставил Щенка на землю. — В следующий раз выражайся яснее и точнее.

— Хорошо, — Щенок не смел сердиться на Ли Хована, зная о его душевном недуге. — О, точно. Старший Ли, у вас ведь нет дел? Не могли бы вы заняться делами деревни, если свободны? Людей становится всё больше. Без вас или Старшей Бай мы с Чжао У едва справляемся.

— Разве вы не можете кого-нибудь нанять? Мне обязательно это говорить? — однако, окинув взглядом деревню, он кое-что осознал. — Щенок, у нас в деревне достаточно еды?

— Конечно, достаточно. Старший Ли, вы помните, как Небесный Пес проглотил солнце в прошлый раз? Вы велели нам запасать провизию на случай чрезвычайных ситуаций. Мы закупили очень много. Нам должно хватить еды, чтобы кормить всю деревню несколько лет.

Ли Хован просиял: — Тогда веди меня в амбар!

Щенок привел Ли Хована к родовому залу семьи Бай. Они повернули бронзовую статую обезьяны и спустились в подземелье. Ли Хован увидел тайные комнаты Секты Белого Лотоса, доверху забитые продовольствием. Просторный подземный зал и коридоры были завалены горами мешков.

Глаза Ли Хована расширились от шока, но Щенок неправильно его понял и поспешил объясниться: — Старшая Бай забрала всё в прошлый раз. Раз уж место пустовало, мы решили использовать его для хранения запасов. Здесь отличное место: много пространства и никакой сырости. А главное — оно скрыто. Даже если на деревню нападут, врагам будет трудно найти этот тайник.

Ли Хован рассмеялся, глядя на горы еды. Он и представить не мог, что в деревне есть такой огромный склад, пока он сам мучительно искал пропитание по всему свету.

— Щенок, зови всех в деревне и пакуйте еду. Она мне нужна!

— Нужна? Как? — Щенок растерялся, но всё же подчинился приказу.

Хотя Ли Хован редко бывал в деревне, все знали, что последнее слово всегда за ним. Жители собрались у родового зала Бай и начали мешок за мешком выносить провизию из тайной комнаты.

— Продолжайте сортировать и упаковывать. А я проверю кое-что на той стороне. — Ли Хован взмахнул мечом из позвоночника.

Он вернулся в государство Ци и увидел человека в рваных одеждах, согнувшегося над землей.

— Ню Сань! Что ты делаешь? — окликнул его Ли Хован.

Ню Сань обернулся, удивленный внезапным появлением даоса. — Ни... ничего. Сажаю картошку.

Ли Хован оставил ему немного еды в прошлый раз. Ню Сань не хотел съедать всё сразу и решил попытать счастья с посадками.

— Бросай это дело и иди помогай мне таскать еду!

— Хорошо! — Ню Сань, со слезами на глазах, кивнул и побежал к Ли Ховану.

Люди поблизости, которые когда-то были беженцами, жившими в Деревне Бычьего Сердца, услышали крик Ли Хована о еде и бросились к нему. Они плакали и наперебой называли его своим спасителем.

По крайней мере, теперь хватало рук, чтобы носить грузы. Мешки с зерном один за другим отправлялись сквозь разлом. Еды было так много, что даже усилиями всей деревни на транспортировку ушли бы дни, тем более что коридор в тайную комнату был очень узким.

Пока шла работа, Ли Хован отправился в Столицу Ю на встречу с Чэнь Юйжуном. Едва добравшись, он встретил незнакомца.

— Этот ничтожный зовется Лян Юйсюань. Приветствую даоса! — оборванный старик поклонился Ли Ховану. За его спиной стояло еще несколько человек.

Чэнь Юйжун пояснил: — Даос, это чиновники, которых я нашел. К счастью, вы вовремя приказали их разыскать, иначе они бы уже умерли от голода.

Ли Хован посмотрел на старика: — Какую должность ты занимал в государстве Ци?

— Я служил в Приказе императорского рода.

— Что это за работа? — Ли Хован не совсем понимал суть должности.

— Мы ведем дворцовые хроники, вырезая записи на нефритовых дисках через определенные промежутки времени. Мы записываем родословную императорской семьи, титулы знати и чиновников. Также мы фиксируем смерти, рождения и свадьбы внутри правящего клана.

Ли Хован задумался, прежде чем спросить: — В государстве Ци сейчас хаос. Повсюду беззаконие. Сможешь ли ты с теми людьми, что стоят за твоей спиной, временно сформировать подобие правительства?

— Мы сможем! — без колебаний ответил Лян Юйсюань. Ценой отказа был бы голод, так что у него не оставалось выбора, кроме как попытаться воссоздать хоть какую-то организацию из того, что осталось.

Ли Хован окинул взглядом их впалые лица и кивнул. — Хорошо. Тогда приступайте. Я сразу обозначу свою конечную цель: нам нужно возродить государство Ци и сделать так, чтобы народ мог сам стоять на ногах. Они должны выживать, даже если я перестану присылать еду.

Услышав это, все занервничали. — Даос, значит ли это, что с сегодняшнего дня еды больше не будет? — со страхом спросил молодой чиновник.

— Ты оглох? Я сказал, что хочу, чтобы вы стали независимыми. А теперь — за работу!

Ли Хован не был уверен, что от них будет много толку, но это было лучше, чем ничего.

— Слушаемся! — все поклонились и начали расходиться, кроме Лян Юйсюаня. Тот еще раз низко поклонился Ли Ховану.

— Ученик Зала Просвещения, Лян Юйсюань, приветствует даоса. — По какой-то причине его аура полностью изменилась.

— Зал Просвещения? — Ли Хован пристально посмотрел на человека перед собой, но не выказал удивления.

Он знал, что в государстве Ци должны были остаться практики, подобные ему самому, так что встреча с ними была лишь вопросом времени. В конце концов, у них было гораздо больше шансов пережить Катаклизм, чем у обычных людей.

Тем не менее, он не ожидал встретить кого-то из Зала Просвещения — секты, с которой он раньше не взаимодействовал напрямую. Это были не Белый Лотос, не Лунные Врата, не Секта Зимней Картины и не Храм блуждающих душ.

Впрочем, Ли Хован припоминал, что видел их во время битвы с Законом Веры. Люди из Зала Просвещения имели по три руки и обладали способностью воплощать рисунки в реальность. Этот старик, должно быть, прятал свою третью руку под одеждой.