Ли Хован немного успокоился после того, что услышал от Чань Ду. Пока они не мешали ему, он не собирался их трогать, какими бы злыми они ни были.

— Хорошо. А что с продовольствием? С грибами и козьим молоком дела должны пойти на лад, верно?

Ли Хован почувствовал разочарование, когда Чань Ду покачнул головой. — Благодетель Ли, не забывайте, что каждый выживший в государстве Ци спешит сюда, прослышав о еде. Нам всё еще не хватает припасов, чтобы прокормить всех. Что еще важнее — теперь умирает меньше людей. А свиньям трудно расти на одних лишь нечистотах.

Ли Хован кивнул. — У нас нет выбора, кроме как терпеть. Разве ты не говорил, что на этой черной почве можно собирать урожай трижды в год? Если мы продержимся до первой жатвы, то сможем преодолеть главный кризис Ци. Я продолжу присылать еду периодически, пока Ци не встанет на ноги. Кроме того, у меня было время подумать, что делать с Драконьей Жилой государства Ци.

Чань Ду навострил уши. — Благодетель Ли, у вас есть способ?

— У меня нет и никогда не будет. Я разберусь с голодом, но не стану касаться Драконьей Жилы.

Глаза Чань Ду расширились от шока. Он подумал, что ослышался. Ли Хован проигнорировал его реакцию и продолжил: — Я из Великого Лян. В первую очередь я должен думать о своем народе. Государство Ци должен спасать кто-то из Ци. Если вы все хотите выжить, вам нужно объединиться и найти решение самим, а не перекладывать ответственность на чужака вроде меня. К тому же, ваши невзгоды не имеют ко мне отношения. Я помогаю лишь потому, что не могу безучастно смотреть, как все умирают. Вот и всё.

Чань Ду смотрел на Ли Хована так, словно видел его впервые. — Вы... Благодетель Ли, неужели вы хотите видеть смерть каждого?

— Не смей угрожать мне этими словами. Это не моя вина. Почему именно я должен управлять Ци? Я вам ничего не должен. — Он добавил: — Нужно смотреть на вещи реально. Я хочу помочь вам и спасти жизни, но есть вещи важнее вас. Если не хотите этого принимать — ищите выход сами. Не возлагайте все надежды на другого.

— Благодетель Ли, подумайте! Если вы спасете Ци, всё это место станет вашим! Всё государство Ци будет принадлежать вам одному!

— Повторяю: я всего лишь даос. Иди и искушай этими словами кого-нибудь другого.

Чань Ду застыл, ошеломленный. В конце концов, у него не осталось иного выбора, кроме как принять это. Он поклонился и поспешно ушел, видимо, собираясь обсудить ситуацию с кем-то еще. Ли Хован смотрел ему вслед молча. Он хотел помочь, и спасение других было благом, но он не желал становиться их лидером. Ему нужно было немного подтолкнуть их, чтобы они сами начали действовать. Если они найдут решение, это сэкономит время и силы самого Хована.

Он твердо ступил на землю и покинул территорию Праведного монастыря. Следуя по разбитой дороге, он вышел за пределы города, желая проверить, как обстоят дела с посевами. По обеим сторонам дороги в Столице Ю уже виднелись новые хижины.

На земле были видны черные линии, нанесенные плотницким шнуром. Они разделяли Столицу Ю на секторы. Рабочие, нанятые дворцом, усердно расчищали завалы внутри этих линий. Они выбрасывали всё, кроме золота, серебра и бронзы. Неподалеку стоял небольшой шатер, где чиновники принимали драгоценные металлы: за катти золота рабочие получали катти риса, а за десять катти серебра — катти пшена. Ли Хован заметил, что дворец Ци пытается возродить денежную систему.

Он наблюдал за рабочими, латающими ямы на дорогах. Всё делалось систематически. Приходилось признать, что доверить дело профессионалам было хорошей идеей. Люди всё еще были истощены, но в их глазах больше не было отчаяния. Усилия приносили плоды.

Он пошел дальше по дороге из города. Черная почва начала покрываться сочной зеленью. Ряды посевов тянулись по плодородной земле. Фермеры заботливо поливали их, ухаживая за ростками как за собственными детьми. Поля были огромными, конца им не было видно. Ли Хован был уверен: когда урожай созреет, это будет величественное зрелище.

Старый фермер, завидев его, отвесил земной поклон. Хован поднял его: — Как почва? В порядке?

— Бодхисаттва! Не извольте беспокоиться. Мы не посмели затягивать с посадкой семян, что вы нам дали! Эти семена — наше спасение! — Сразу после этого старик сменил тон на ворчливый: — Вот только не знаем, что за негодяй повадился воровать листья батата! Каждый раз, как отвернемся, обрывают понемногу. Мы посылали людей выследить вора, но пока без толку!

Ли Хован подумал, что это естественно. Огромные поля в разгар голода — неизбежно кто-то попытается украсть еду. Он не возражал, пока поля не топтали.

Старый фермер вдруг закричал: — Эй, все сюда! Милосердный Бодхисаттва пришел на нас, горемык, посмотреть!

Услышав это, крестьяне бросили работу и радостно окружили Ли Хована. Толпа начинала его раздражать. Когда он собрался уходить, дорогу ему преградил старик. Тот, казалось, не владел своим телом, просто стоял, не зная, что сказать.

Ли Хован был сосредоточен на нем, когда внезапно несколько мозолистых рук потянулись к его спине и похитили оба его меча из позвоночника, меч из медных монет и меч с пурпурной кистью. Они забрали всё.

— Бейте его!

Крестьяне, окружавшие Ли Хована, внезапно выхватили острое оружие из-под одежд и нанесли удар. Однако Ли Хован вовремя спроецировал иллюзию и уклонился — его настоящее тело оказалось в трех метрах в стороне.

Но в следующее мгновение скрытый кинжал глубоко вонзился в плоть Ли Хована, разрывая внутренности изнутри. Хован с силой перехватил кинжал, его охватила жажда убийства. Он открыл рот и вцепился зубами в невидимую фигуру, наносившую удар.

— Кто посмел напасть на меня?!