Наряженный в шелковое парчовое одеяние и шапку, Щенок сидел на корточках под деревом, громко прихлебывая лапшу с тушеным мясом из своей миски. В лапшу был добавлен чили, так что во время еды парень изрядно потел.

Чжао У откусил кусок белой булки и толкнул Щенка плечом: — Эй, как думаешь, куда Старший Ли переправляет всю эту еду? Он её продает или как? Он вообще говорил, собирается ли возвращать припасы?

Чжао У отвечал за финансы деревни. Он чувствовал себя не в своей тарелке, видя, как цифры в его гроссбухах медленно тают.

— Понятия не имею. Он теперь бог. Летает повсюду, — проворчал Щенок, возмущенно пыхтя.

Щенок видел, как еда исчезает из его собственного дома, не принося никакой денежной отдачи. Сердце обливалось кровью, когда он наблюдал за столь «расточительными» действиями Ли Хована.

— А что будет с нами, если нагрянет голод? Что если у нас самих кончится еда? — Чжао У прикинул в уме, что их запасы опустеют через считанные дни.

Щенок доел лапшу и вылизал дно миски до блеска. — Я спрашивал его об этом. Угадай, что он ответил.

— И что же? — к разговору присоединился Ян Сяохай, тоже держа в руках миску с лапшой.

— Он сказал, что в наших краях такого голода быть не может. Разве тот здоровяк не прислал нам денег? Мы можем просто купить еду. В худшем случае он предложил жителям взять по миске и дойти до самого Шанцзина, чтобы просить пропитания там. Мол, император ни за что нас не проигнорирует.

Чжао У не поверил: — Ты уверен, что Старший Ли так и сказал? Что-то не похоже на его обычную манеру речи. Ты уверен, что ничего не присочинил?

— Ну, суть была такая. Я просто добавил пару деталей от себя.

— Ах ты, трепло. Вечно ты всё преувеличиваешь.

Щенок обиделся на слова Чжао У и парировал: — Чжао У, я слышал, ты всё еще не оставил надежд насчет Сяомань? Даже просил бродячего торговца передать ей письма. Да сколько слов ты вообще в состоянии там написать?

Настал черед Чжао У паниковать. Он попытался огреть Щенка своим костылем: — Не суй нос в чужие дела! Я теперь много слов знаю и читать умею. Учитель даже сказал, что я могу пойти на экзамен, чтобы стать чиновником!

Пока они препирались, Ян Сяохай заметил кого-то, приближающегося к деревне, и бросился навстречу: — Старшая Бай! Вы вернулись!

Увидев Бай Линмяо, Щенок и Чжао У прекратили драку и тоже поспешили поприветствовать её.

— Старшая Бай, а Сяомань не вернулась с вами? — Чжао У задрал голову, всматриваясь в процессию Секты Белого Лотоса.

— Подвинься! Это я послал человека за ней! — Щенок оттолкнул Чжао У, чтобы пожаловаться Бай Линмяо. — Старшая Бай, Старший Ли снова сошел с ума. Пожалуйста, присмотрите за ним. Он почти опустошил наши закрома! — и Щенок принялся в красках описывать «безумства» Хована.

— Не волнуйся. Пока я здесь, он этого не сделает.

— Вот именно! Пожалуйста, припугните его хорошенько, когда найдете. Скажите, что больше не будете с ним жить, если он продолжит в том же духе! Мы, может, и богаты, но нельзя быть такими расточительными. Даже горы золота и серебра не хватит, если так сорить деньгами!

Бай Линмяо лишь слегка покачала головой и грациозно повела корпусом. Её процессия расступилась, открыв вид на несколько карет, груженных тяжелыми тюками с едой. Повозки были настолько тяжелыми, что оставляли глубокие колеи на дороге. Вскоре мешки начали переносить в тайную комнату. Пустовавшее помещение медленно заполнялось вновь.

— Старшая Бай, откуда всё это? — Щенок был поражен увиденным.

Сначала он хотел предложить оставить еду снаружи, ведь Ли Хован всё равно скоро придет и заберет её. Таскать мешки туда-сюда казалось пустой тратой сил. Но Щенок прикусил язык — по крайней мере, это замедлит разорение их казны.

— Последователи Секты Белого Лотоса пожертвовали это нам. Среди наших прихожан люди самых разных сословий, не только бедняки. И еще... не говорите ему, что это привезла я.

Щенок подумал, что они оба — и Хован, и Линмяо — окончательно лишились рассудка от своей щедрости. — Вы даже не хотите попросить его остановиться?

— Раз он решил это сделать, я его поддержу. Он мой мужчина, и я помогу ему достичь его целей.

Щенок почесал свое бело-желтое лицо, размышляя. Ему казалось, что после Нового года эти двое стали какими-то странными. С осторожностью он спросил: — Вы уверены, что с вами обоими всё в порядке?

Бай Линмяо промолчала, покачала головой и села обратно в паланкин. Адепты тронулись в путь, унося её из деревни.

— Вы уже уходите? Вы ведь не каждый день здесь бываете. Может, пообедаете с нами? Сяохай, иди забей свинью!

— Может быть, в другой раз. Небесная Матерь наконец вернулась на трон. В секте еще очень много дел. Я буду время от времени присылать людей пополнять амбар. Пожалуйста, координируйте действия с ними.

— А что скажет Ли Хован? Разве ему не покажется странным, что амбар постоянно полон и еда не кончается? Я не смогу объяснить это, не выдав вас.

Бай Линмяо даже не замедлила шаг: — Не беспокойся, я хорошо его знаю. Пока еды достаточно, он не станет обращать внимания на такие мелочи. И еще, Старший Чжао У... Сяомань просила передать, чтобы вы больше не слали эти письма. Она не умеет читать.

Процессия Секты Белого Лотоса скрылась из виду, а Щенок и Ян Сяохай принялись подтрунивать над покрасневшим Чжао У.

---

Ли Хован пригнулся, входя в подземное помещение. Он увидел Мяо Гуйхуа и одного из монахов, которые усердно поливали землю, чтобы поддерживать влажность. Монахи и простые люди аккуратно срезали грибы и укладывали их в плетеные корзины. Их лица заметно посвежели. Несмотря на то, что у них было всего одно горячее и одно сухое питание в день, теперь это была настоящая еда.

Подземный зал был огромен; на стенах были закреплены ящики с богатым черным черноземом, позволявшим грибам расти стремительно. Ли Хован быстро осмотрелся и нашел того, кто ему был нужен. Пройдя вглубь, он увидел Чань Ду, который прилежно собирал урожай.

— Настоятель Праведного монастыря теперь собирает грибы? Разве вам не нужно помогать людям зачинать сыновей?

Чань Ду выпрямил спину: — Амитабха. Благодетель Ли, здесь все умирают от голода. Кто в здравом уме захочет сейчас рожать детей?

— Давай выйдем, поговорим, — Ли Хован кивнул в сторону выхода.

Стоя среди заброшенных руин, Ли Хован спросил: — Твои люди следят за семьей Мо? Они что-нибудь предприняли?

Чань Ду покачал головой: — Они хоть и злая секта, но умны. Знают, чего делать не стоит. Семья Мо сильна в механике и строительстве. С их помощью Столица Ю постепенно возвращается к своему прежнему облику.