Проблема заключалась в том, что больше никто в государстве Ци не был на такое способен. Если не считать окрестностей Столицы Ю, где дела шли относительно сносно, остальные земли всё еще были охвачены катастрофическим голодом.

Поскольку существование другой организованной группы людей вне Столицы Ю было практически невозможным, Чань Ду и его окружение оставались единственными подозреваемыми.

Несмотря на то что солнце в небе застыло без движения, Ли Хован медленно вел отсчет времени. Миновала четвертая стража, когда снаружи амбара послышались торопливые шаги. Это был Чань Ду, но вернулся он с пустыми руками.

Настоятель приветствовал Ли Хована, сохраняя внешнее спокойствие: — Благодетель Ли, семье Гань удалось с помощью гадания вычислить их местоположение и узнать, где ваш меч! Пожалуйста, следуйте за нами. Вы своими глазами увидите тех, кто пытался вас убить!

Ли Хован спрыгнул с мешков с зерном. — Настоятель, помните: монахам нельзя лгать. Надеюсь, вы не заманиваете меня в очередную ловушку.

Чань Ду нахмурился, но промолчал, выводя Ли Хована наружу.

— Раз уж вы нашли семью Гань, почему не сказали мне об этом раньше?

Чань Ду не ответил и продолжал идти вперед. Выйдя за городские ворота, Ли Хован увидел солдат, семью Мо, членов Зала Минлунь, даоса из секты Ло и двоих практиков из секты Ао Цзин. Каждый из них был вооружен до зубов.

Тело Ли Хована снова начало светиться от жара. — Что вы задумали?

— Даос, мы здесь лишь для того, чтобы помочь тебе вернуть твое оружие.

Ли Хован с облегчением выдохнул — худший сценарий не оправдался. — Идем. Где они? — он рванул первым, горя желанием как можно скорее вернуть свои мечи.

— На юго-западе есть деревня. Они должны быть там.

Ли Хован бежал всё быстрее, но в голове крутился один вопрос: «Кто еще в государстве Ци способен на такое, если не Чань Ду и остальные?» Он не мог найти ответа. Государство Ци пало, все были заняты лишь тем, как добыть хоть немного еды. Кто потащится в такую даль, чтобы устроить засаду на него? Неужели они обезумели от голода?

Хован очнулся от мыслей, когда они добрались до места. Деревня лежала в руинах и была совершенно безлюдной. Люди Чань Ду рассредоточились, окружая поселение. Ли Хован проверил свое Мерцающее Зеркало и убедился: внутри действительно кто-то есть. Они пришли по адресу.

Было ясно, что находящиеся внутри — не местные жители. Обычные крестьяне давно потянулись к Столице Ю в поисках пропитания; никто не остался бы здесь умирать с голоду. По команде Ли Хована все ворвались в деревню. Мирная тишина мгновенно сменилась кровавым безумием.

Поскольку большую часть ассасинов Ли Хован сжег еще во время засады, здесь их осталось немного. Шесть человек, прятавшихся в руинах, были быстро подавлены, и бой закончился в считанные минуты.

— Даос, ваш меч! — Чэнь Юйжун почтительно поднесла Ли Ховану меч из позвоночника обеими руками.

Хован схватил его, но тут же нахмурился. — Это не позвоночник Чжугэ Юаня! Это мой собственный позвоночник! Мне нужен другой!

Все взгляды обратились на двоих выживших ассасинов. — Где второй меч? — губы Ли Хована задрожали, когда он достал свои инструменты для пыток.

Ассасины переглянулись и одновременно закрыли глаза. Почуяв неладное, Чань Ду попытался втиснуть свои четки в их плоть, но было поздно. Их тела взорвались.

— Блядь! — взревел Ли Хован. Они были мертвы, и след оборвался. Он снова повернулся к настоятелю: — Ищите! Семья Гань мастерски гадает, верно? Пусть узнают, где второй меч! Это ключ к возвращению!

Однако ответ Чань Ду окатил его ледяной водой: — Благодетель Ли, меч из позвоночника Сердца Клубка не поддается гаданию.

Ли Хован, чертыхаясь, начал мерить шагами землю, пока его взгляд не упал на трупы. — Среди нас есть кто-нибудь из секты Фансянь?

— Благодетель, а что это за секта Фансянь?

— Сука. Пан или пропал! — Ли Хован схватил голову одного из мертвых ассасинов и принялся тщательно сбривать волосы, обнажая скальп. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, бормоча: — Я вижу это! Я вижу!

Он повторил это несколько раз, после чего вскрыл черепную коробку. Он запустил пальцы в мозг ассасина, лихорадочно выискивая нужную информацию, словно листая книгу. От его грубых манипуляций мозг быстро превратился в серую кашицу. К сожалению, даже когда он полностью превратил его в «суп», в голове Ли Хована не возникло ни образов, ни слов.

— Ебать! — Ли Хован швырнул череп на землю и раздавил его ногой. Сейчас его магические навыки были бесполезны!

Он уже был готов окончательно сорваться, когда заметил нечто странное в останках взорвавшегося трупа. — Погодите-ка... — он успокоился и начал осматривать тела, запуская пальцы в распоротые животы.

— Благодетель Ли, вы что-то нашли? — спросил Чань Ду.

Ли Хован промолчал, хмурясь. Он вскрыл желудки у всех шестерых трупов и стал еще мрачнее. Лян Юйсюань из Зала Минлунь не выдержал, когда Хован принялся за шестое тело: — Даос, да что там такое?

Ли Хован вырвал орган из трупа. — Знаешь, что это? Это желудок.

Он разрезал его. Гнилостное зловоние заставило Лян Юйсюаня отпрянуть, зажав нос. — Посмотри на содержимое. Перед смертью они ели очень недурно. Смотри, это яйцо, — Ли Хован подцепил желтоватую слизь. Затем он принюхался: — И, похоже, перед смертью они пили вино.

Заметив, что Лян Юйсюань всё еще ничего не понимает, Хован пояснил: — До тебя всё еще не дошло? С их едой что-то не так! — Он указал на первый труп: — Этот ел пельмени с чесночным луком. — Затем на второй: — А этот — тофу с зеленым луком.

Он перечислял блюда у каждого трупа, пока не дошел до последнего: — А этот ел омлет с луком. Ну и как, интересно получается? Я не привозил в государство Ци нужных ингредиентов. Откуда у них такая еда?

Действительно. В этих землях царил жуткий дефицит. Никто здесь не мог позволить себе омлет или вино.

— Если только...

Лян Юйсюань едва открыл рот, когда Ли Хован закончил за него: — Если только они вообще не из государства Ци!

Ли Хован разочарованно поник. Он пробормотал себе под нос: — Да... Я должен был догадаться, что они не местные...