— Босс Красный Центр, прекрати сопротивляться. Они послали именно меня, потому что знали: моя способность сработает на тебе. В этот раз ты проиграл, — торжествующе произнесла Бэй Фэн, находясь в теле Ли Хована.

Ли Хована так и подмывало взорваться от ярости, когда он видел, как Бэй Фэн кокетничает, используя его собственный облик. Он поднял правую руку и указал на одноглазого мужчину: — Отдай меч!

Одноглазый на мгновение заколебался, и в ту же секунду Бэй Фэн завладела его телом. Она отпрыгнула подальше от Ли Хована и тихо рассмеялась.

Ли Хован проигнорировал её маневры. Он немедленно схватил попавшийся под руку клинок и бросился к своему оригинальному телу.

— Быстрее! Я сейчас контролирую Ли Хована! Убейте его! Он — Сердце Клубка Чистосердечного! Мы не можем оставить его в живых ни на миг! С его культивацией «Истины» он перебьет нас всех!

В этот момент Ли Хован вонзил меч в живот своего оригинального тела и распорол его надвое. Бэй Фэн застыла в оцепенении, не понимая, что он задумал.

Затем Ли Хован вырвал глаза у своего прежнего тела, чтобы Бэй Фэн не смогла поменяться обратно. Склонив голову, он попытался «надеть» свое оригинальное тело на себя, словно комбинезон. Это было непросто. Он не был Ли Суй, а внутри его живота хватало органов и костей. Втиснуться в собственную оболочку оказалось задачей не из легких.

Услышав приближающиеся шаги, Ли Хован, не теряя времени, начал пожирать собственную плоть и кровь, в которой еще теплилась сила Чистосердечного.

«Я — Ли Хован! Я — Ли Хован!» — яростно повторял он про себя.

Хотя Бэй Фэн и не понимала цели Красного Центра, она попыталась его остановить. Она направила тело одноглазого в атаку, но было слишком поздно. Столб пламени взметнулся к небу, испепеляя всё вокруг Ли Хована.

— Огонь! — громовой раскат эхом пронесся по лесу, и пламя разгорелось еще ярче, охватывая деревья.

Ли Хован ударил одноглазого огненными ладонями. Под этим натиском тело мужчины рассыпалось, словно обгоревшая бумага, обнажая внутри меч из позвоночника. Ли Хован мертвой хваткой вцепился в него.

Но этого было мало, чтобы унять его гнев. Он запустил руки в собственную грудь, вырвал сердце и возложил его на Записи мириад.

— Пылающее сердце!

Ли Хован применил технику Взаимодействия Пяти Стихий. В тот же миг ход битвы окончательно переломился в его пользу. Бэй Фэн меняла тела десятки раз, но всё было тщетно. Когда догорело последнее дерево, на поле боя воцарилась тишина.

Ли Хован обессиленно рухнул на землю. Кукла увеличилась в размерах, поглотила его тень и вернула его к жизни.

— Благодетель Ли, мы победили! — радостно воскликнул Чань Ду.

Меч был возвращен. Это значило, что поставки продовольствия в государство Ци продолжатся и люди не умрут от голода. Тем не менее Ли Хован с тревогой смотрел на груды пепла. — Бэй Фэн сбежала.

— Что? Сбежала?

— Она может меняться телами с любым, с кем встретится взглядом. Никто из вас не смог бы её остановить, пожелай она уйти.

— Что же нам делать? — Чань Ду растерянно огляделся. — Благодетель Ли, не волнуйтесь. Семья Гань всё еще здесь. Мы выследим Бэй Фэн, пока она остается в Ци!

Ли Хован тяжело вздохнул. Его голос звучал глухо: — Не нужно. Её смерть ничего не решит. Куда важнее те, кто стоит за её спиной.

Ли Хован не стал ничего объяснять настоятелю. — Уводи людей. Я пойду поговорю с ним.

Взмахнув мечом из позвоночника, Ли Хован вернулся в Великое Лян. Оказавшись дома, он проигнорировал суету вокруг и сразу направился в Шанцзин. По прибытии ему сообщили, что Императора в городе нет. Наступил день Весеннего Равноденствия, и Император отправился на поля, чтобы провести церемонию вспашки [1].

Найти его было несложно. Ли Хован поспешил к окраинам города, где развернулось величественное зрелище. Здесь присутствовали чиновники, наложницы, жены императора и принцы. Множество рядов стражи охраняли их. Ли Хована заметили еще на подходе.

Стражники не стали предпринимать активных действий, узнав Ли Хована. Лишь старые евнухи плотнее окружили Гао Чжицзяня, чтобы защитить его. Гао Чжицзянь в это время высоко поднимал мотыгу, вонзая её в землю.

Ли Хован не стал подходить ближе. Вместо этого он встал в стороне и молча наблюдал. Массивный Гао Чжицзянь показывал своим женам и сыновьям, как правильно пахать. Как бывший солдат, он привык к физическому труду.

Он опускал сверкающую золотую мотыгу так быстро, что оставались лишь остаточные образы. Наложницы и жены лишь кряхтели от боли, не в силах угнаться за его темпом.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Достаточно лишь символического жеста! Не изнуряйте свое священное тело! — кричали евнухи, бегая за ним.

— Вы думаете, такая мелочь может меня утомить? За кого вы меня принимаете? — Гао Чжицзянь начал пахать еще быстрее. Он остановился только тогда, когда всё поле было полностью обработано.

Но на этом церемония не закончилась. Гао Чжицзянь должен был несколько раз стегнуть пахотную корову разноцветной лентой, прежде чем ритуал был официально завершен. Он бросил золотую мотыгу евнухам и направился к Ли Ховану.

— Старший Ли, смотри! — Гао Чжицзянь указал на вспаханное поле. — Это моя земля. Никогда не думал, что у Императора есть личный участок. Целый му и еще треть [2].

— Что ты делаешь? — лениво спросил Ли Хован.

— Провожу церемонию вспашки. Сегодня Весеннее Равноденствие. Я должен подать пример народу, чтобы сегодня все вышли в поля.

— В сутках теперь так мало страж, я удивлен, что ты еще можешь следить за временем.

— Ну, мы не можем сидеть сложа руки только потому, что время стало трудно рассчитать.

В облике Гао Чжицзяня не осталось и следа величественности, когда он присел прямо на землю. Здесь, под открытым небом, он чувствовал себя куда лучше, чем в запертом дворце.

— Эх, как же приятно размять косточки. Я чувствую, как начинаю покрываться плесенью, сидя во дворце целыми днями.

Гао Чжицзянь еще немного поболтал, а затем с недоумением посмотрел на спутника. — Старший Ли, почему ты молчишь?

Ли Хован улыбнулся и сел рядом с Гао Чжицзянем. Он подобрал камешек и принялся вертеть его в ладони. — Да так... О чем мне говорить?

---

[1] Традиционная церемония, в ходе которой Император лично вспахивал поле, чтобы выказать почтение сельскому хозяйству и фермерам весной, когда высаживаются первые семена. [2] Му — традиционная китайская единица измерения площади, равная примерно 666,67 квадратных метров.