— С Сектой Белого Лотоса что-то не так? — Чу Сяомань была в замешательстве. Разве всё не было в порядке?

Гао Чжицзянь мельком взглянул на неё, но ничего не ответил. Вместо него заговорил Хан Цинцю: — Хватит ходить вокруг да около, скажи ей прямо. Святая дева, когда мы в прошлом сражались против Закона Веры, ваша секта определенно пожертвовала многими людьми и средствами. Мы благодарны за это, но давайте проясним одну вещь — не кажется ли вам, что Секта Белого Лотоса перешла границы?

Низкий голос прорычал: — И не только в Цинцю, но и в Сыци, Хоушу, Наньпине и Великом Лян. Даже в Аньси на востоке! Секта Белого Лотоса повсюду и не выказывает признаков прекращения экспансии. Не значит ли это, что в конечном итоге вы поглотите наши земли?

Бай Линмяо выслушала их и поняла, зачем её вызвали. Она слегка ущипнула себя за тыльную сторону ладони, и сердце её затрепетало. Из её спины выдвинулось второе тело, голова которого была накрыта красной тканью.

Второе Божество усмехнулось: — Вы беспокоитесь, что в Секте Белого Лотоса много людей? Разве вы не говорили, что будет лучше, если к нам присоединится больше народу? Теперь, когда Закон Веры пал, вы пытаетесь нас истребить? Вы задумывались о цене, которую придется заплатить за войну с нами? Не пытайтесь загнать нас в угол. Закон Веры мог поднять восстание, и мы тоже можем. На самом деле, Секта Белого Лотоса может справиться даже лучше, чем Закон Веры.

— Дерзость!

Атмосфера в зале накалилась. Бай Линмяо решила сыграть роль «доброго полицейского» и остановила Второе Божество: — Не говори так. Раз они пригласили нас сюда, значит, хотят обсудить это. Мы все здесь друзья. Нет нужды сжигать мосты. Мы ведь вместе сражались против Закона Веры.

Все пять императоров вздохнули и стали выглядеть спокойнее после слов Бай Линмяо. Атмосфера смягчилась, и Гао Чжицзянь немедленно дал Бай Линмяо возможность для отступления: — Старшая Бай, мы позвали тебя сегодня, чтобы найти решение. Проблема не только в том, что у Секты Белого Лотоса много последователей, но и в том, что они распространяются и вербуют людей как сумасшедшие. Если мы ничего не предпримем, боюсь, Секта Белого Лотоса захватит весь мир.

— Я думаю, это было бы прекрасно. Все в этом мире стали бы братьями и сестрами. Не было бы войн, и все были бы равны, — вставила Чу Сяомань.

Когда другие императоры проявили признаки гнева, Гао Чжицзянь нахмурился: — Я вызвал Святую деву Секты Белого Лотоса. Что здесь делает эта черноволосая девчонка? Стража, выведите её!

Чу Сяомань была потрясена, глядя на Гао Чжицзяня. Казалось, она его совсем не узнает. Евнухи подхватили Сяомань и вышвырнули её наружу. Только тогда Второе Божество обратилось к пяти императорам: — Ладно, я поняла, о чем вы. И чего же вы от нас хотите?

Гао Чжицзянь вздохнул: — Страна в руинах, многое требует восстановления. Народ не вынесет еще одной войны. Старшая Бай, ты должна войти в наше положение. Я хочу, чтобы дворец выдавал сертификаты. Только те, у кого они есть, смогут вступать в Секту Белого Лотоса, как мы сделали с Праведным монастырем. Так мы удовлетворим обе стороны. Члены Секты Белого Лотоса получат официальный статус и удостоверения, а мы сможем эффективно отслеживать и контролировать расширение секты.

— Выгода для обеих сторон? Не думаю. Если мы так поступим, дворец будет контролировать, кто может вступить в Секту Белого Лотоса. Кто здесь Святая дева — ты или я?

— Это не обсуждается! — Император Сыци был непреклонен. — Если вы не подчинитесь, мы поступим по старинке!

Все снова напряглись. Все знали, что означает «по старинке».

— Ты мне угрожаешь? Ха-ха-ха! Должно быть, ты чувствуешь себя очень сильным! Боюсь, что даже если ты соберешь всех людей в Сыци, их всё равно будет меньше, чем в Секте Белого Лотоса. Думаешь, мы тебя боимся? Интересно, почему ты стал таким заносчивым? Я не видела в тебе этой черты, когда ты лежал связанным в грязи!

Император Сыци выпрямился и взмахнул рукавами: — Хм! Императоры — лидеры всего живого. Мы те, кто принес процветание миру! Я — сын Дракона, несущий судьбу мира! Разве я просил тебя спасать меня в прошлый раз? Почему бы тебе не оставить меня в покое и не позволить этому миру лишиться еще одной части!

Второе Божество насмешливо фыркнуло: — Так вот как ведет себя император Сыци? Сражается с маленькой девочкой?

— Ну же, хватит ссориться! Мы можем всё обсудить, — Гао Чжицзянь и Бай Линмяо вмешались, чтобы успокоить стороны.

После того как Бай Линмяо прощупала почву с Гао Чжицзянем насчет нескольких вариантов, она решила потянуть время: — Мне нужно поговорить со старейшинами моей секты, так как это очень важно. Мы скоро дадим вам ответ.

Испробовав и обходные пути, и прямые столкновения, Бай Линмяо хорошо поняла их предел. Теперь ей просто нужно было найти выход.

— Хорошо, я прошу Старшую Бай сообщить мне как можно скорее.

Гао Чжицзянь залпом осушил чашу вина, глядя, как Бай Линмяо покидает зал.

— Император Великого Лян, как думаешь, она согласится? — спросил Хан.

Гао Чжицзянь медленно сжал кулаки: — Это неважно. Важнее ответ Небесной Матери.

Он не хотел воевать с Сектой Белого Лотоса сразу после расправы с Законом Веры. Но чем опаснее ситуация, тем быстрее растут секты.

— Секта Белого Лотоса расширяется слишком быстро. Нам нужно действовать сейчас. Даже Храм блуждающих душ вступил с ней в контакт.

Гао Чжицзянь нахмурился и придумал решение: — Разделяй и властвуй. Хотя Секта Белого Лотоса страшна как единое целое, нам не придется о ней беспокоиться, если мы разделим её на десять разных сект.

— У тебя есть план, как это сделать? Обычному человеку такое не под силу.

Четыре императора и Гао Чжицзянь посмотрели на Государственного наставника, вышедшего из темноты. — У нас есть Путь Забвения.

Гао Чжицзянь вспомнил содержание «Искусства Императора» — книги, подчеркивающей двойственность вещей: у всего есть плохие и хорошие стороны. Хорошим или плохим что-то становится в зависимости от того, как это использовать.

— Ладно, на сегодня закончим. Свободны, — как только Гао Чжицзянь произнес это, остальные четыре императора исчезли без следа. Их никогда не было в Великом Лян. Они были лишь иллюзиями.

Гао Чжицзянь уставился на Сюань Пинь, поднявшуюся из-под земли. — Я не знаю, на кого ты сейчас больше похожа — на Ли Суй или на Главу. Боюсь, я больше не смогу тебя использовать, раз мы знаем друг друга.

Сюань Пинь покачала головой: — Господин, пожалуйста, будьте спокойны. Я считаю, что вы поступаете правильно, и не стану вам мешать. К тому же, это хорошие новости для моей матери. Это никогда не было её обязанностью, и она не должна нести это бремя. Будет хорошо, если кто-то примет её мантию.

— Правда? Думаешь, она не возненавидит тебя за то, что ты стаскиваешь её с трона?

— Это было ваше решение. Даже если она затаит обиду, то на вас. Ко мне это не имеет никакого отношения.

Гао Чжицзянь спокойно посмотрел на неё: — Ты же знаешь, что не сможешь вечно оставаться в стороне. Раз ты Глава Небесной Канцелярии, тебе в конечном итоге придется столкнуться с ней.

— Я буду ждать этого момента. А пока постараюсь сделать всё, чтобы этого избежать.