В столице царства Ци Ли Хован прогуливался по улицам Юцзина. Он принял чужое обличие, используя техники Пути Забвения, поэтому никто из горожан не обратил на него внимания. Своё настоящее лицо он «надел» на одного из «роботов» семьи Мо во дворце, чтобы запутать возможных преследователей.

Он не был уверен, сработает ли это, но всё равно решил рискнуть. До сих пор им не удалось выяснить, из какого мира приходят убийцы, — ни с помощью гаданий семьи Гань, ни через секретные техники других сект. Удалось лишь подтвердить, что это не тот мир, откуда явился бог Змееголов. Те когда-то захватили царство Ци, и их родина совсем не походила на мир, населенный обычными людьми.

Ли Хован ничего не мог предпринять, не зная врага в лицо. Единственное, что ему оставалось — ждать и готовить засаду. Он не знал, спугнул ли он их в прошлый раз, но атаки на царство Ци прекратились. Тем не менее, он не мог проводить целые дни в праздном ожидании: нужно было восстанавливать страну.

Он видел, как здоровье простых людей улучшается, а царство Ци медленно возвращается к жизни. Восстанавливались дворец и Небесная Канцелярия, а вместе с ними росла и власть Ли Хована. Прослышав, что в землях Ю есть еда, выжившие потянулись туда. Первыми до Юцзина добирались те, кто обладал сверхъестественными силами.

Неясно, было ли дело в наличии общего врага или в обещании Чань Ду, но так или иначе, всё в царстве Ци теперь было под контролем Ли Хована. Имея таких людей под командованием, он надеялся в следующий раз захватить нападавших живьем.

Ему нужно было поймать Сердце Клубка, вырвать его позвоночник и выковать еще один костяной меч. Тогда он смог бы сам проникнуть в их мир и разобраться, что там происходит.

Ли Хован погрузился в мысли, но внезапно остановился, увидев маленькую девочку, Мяо Гуйхуа. Она прижимала к себе охапку ребер и вместе с группой других детей внимательно слушала седовласого старика. Ли Хован снял маску, вернул себе истинный облик и слегка похлопал её по голове.

— Что ты здесь делаешь?

— Бодхисаттва! — поприветствовала его Мяо Гуйхуа. Она была очень рада его видеть.

Ли Хован снова спросил, чем она занята, и девочка показала на кости в руках: — Учитель велел мне собирать всё, что может гореть. Я видела много скелетов на дороге, вот и подобрала их.

Ли Хован подумал, что это хорошо — Праведный монастырь дает ей работу. В конце концов, согласно их ценностям, сейчас достойны жизни только полезные, продуктивные люди. Ребенка без «ценности» могли запросто засунуть в вазу и продать как живой «жесткий диск».

— Гуйхуа, боюсь, из костей плохая растопка. Но вернись и скажи монахам, чтобы перетерли их в порошок. Так их можно будет использовать как удобрение для полей.

— Хорошо, я запомню! — Она энергично закивала, отчего ребра в её руках чуть не выскользнули. Она наклонилась и прижала их еще крепче.

— Иди и не бегай где попало. Хоть здесь и ходят патрули, в город прибывает всё больше народа, так что тут не так безопасно, как кажется.

Гуйхуа посмотрела на говорящего старика, не желая уходить. — Бодхисаттва, можно я сначала дослушаю его?

Ли Хован погладил её по голове, разглядывая старика с бородой, полной седины. — О чем он рассказывает?

— Он говорит о древней истории. Мой дедушка тоже рассказывал мне об этом перед смертью.

Ли Хован решил не уходить, а присел рядом послушать.

— Эх... Вам, ребятки, повезло родиться вовремя. В прошлый раз было куда хуже. Мы ничего не знали и могли только ползать по земле, поедая грязь. Однако Небеса не выдержали и помогли нам. Они научили нас делать одежду из хлопка, растить зерно и разводить скот. Нам открыли тайну огня и, что важнее всего, даровали мудрость. Вот почему теперь мы живем по правилам и поддерживаем порядок. С того момента мы наконец отделились от птиц, зверей и насекомых.

Ли Хован нахмурился и невольно сжал кулак. На перекрестке появилась женщина и замахала им: — Гуйхуа, иди сюда!

Мяо Гуйхуа увидела её и радостно побежала навстречу: — Мама, смотри! Я набрала кучу костей!

— Да неужели? Какая у меня дочка молодец! Пойдем, отдадим кости мастерам. — Женщина взяла Гуйхуа за руку, чтобы отвести в Праведный монастырь.

Когда девочка ушла, Ли Хован наконец обратился к старику: — Старик, могу я спросить? Как вы выжили в прошлый раз, когда не было еды?

Старик глубоко и устало вздохнул, будто оживляя в памяти тяжелые воспоминания. — И сын мой, и зять были невероятно почтительны. Они срезали плоть со своих тел, чтобы накормить меня. Теперь они мертвы, а я всё еще жив. Какая ирония судьбы...

— Чушь собачья, — Ли Хован нахмурился, и люди вокруг него тут же разбежались. Вскоре они остались одни. — Кто ты такой и зачем ты здесь?

Ли Хован спросил прямо, потому что почувствовал в старике что-то неправильное. Что еще важнее — старик даже не пытался это скрывать. Тот не запаниковал, когда его раскрыли, и вежливо представился: — Меня зовут По Даэр. Я всего лишь незначительный практик без секты. Приветствую тебя, даос Ли.

— Какому учению ты следуешь?

— Дзен.

— Что за дзен?

— Дзен Дикой Лисы.

— Дзен Дикой Лисы? — Ли Хован внимательно осмотрел человека перед собой, припоминая его повадки. В нем чувствовалось что-то странно знакомое. — Старик, знаешь, у меня был один старый знакомый, который тоже обожал травить байки, прямо как ты.

— Я не байки травлю. Я рассказываю историю.

— Это неважно. Как и ты, он вечно совался в чужие миры со своими рассказами. И что самое главное, он был из Сердец Клубка!

Стоило Ли Ховану произнести это, как земля под ногами старика просела, лишая его возможности двигаться. Ли Хован мгновенно нанес удар своим костяным мечом, метя в живот. Однако в тот миг, когда лезвие коснулось тела, голова старика бешено задергалась и выстрелила вверх.

Внутренние органы, прикрепленные к основанию шеи, потянулись следом, когда голова взмыла в воздух. Меч Ли Хована пронзил лишь пустую оболочку человеческого тела.