— Отец, ты где?

Ли Суй бродила по улицам, растерянно озираясь по сторонам. Улица кишела народом — сегодня был рыночный день. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, а бродячие артисты заставляли обезьянок кувыркаться, зарабатывая на кусок хлеба. Повсюду кипела жизнь.

Раньше Ли Суй с радостью влилась бы в эту суету, но сейчас ей было не до игр. Она провалилась сюда два дня назад, и все вокруг твердили, что это царство Ци. Но как это могло быть правдой? Отец когда-то отправил её туда с помощью костяного меча, но он же и сказал ей, что бог Змееголов уничтожил царство Ци — там не должно было остаться столько выживших.

Она не понимала, где находится и что происходит, и это приводило её в полное замешательство. Тем не менее, она не могла просто стоять и ждать. Нужно было действовать, ведь отец всё ещё ждал, когда она отправит наверх Драконью Ци.

Она вглядывалась в лица прохожих, колеблясь, а затем осторожно подошла к старушке, которая показалась ей доброй. — Простите, бабушка. Вы не знаете, где найти Императора?

Что бы ни происходило, Ли Суй знала одно: правильным решением будет идти туда, где находится Император. Если это действительно царство Ци, то в столице она встретит монахов. А даже если их там нет, она сможет найти Небесную Канцелярию и узнать, где её отец.

— А? Император? Не знаю. В моем доме его точно нет! — прокричала старуха, так как была туговата на ухо. — Девочка, зачем тебе Император? Ты что, его тайная дочь? Ха! Я вчера в театре видела точно такой же сюжет!

Ли Суй не поняла, о чем бормочет старуха, и решила попытать счастья у кого-то другого. Не успела она пройти и пары шагов, как мужчина с лечебным пластырем на руке схватил её и потащил прочь с рынка. — Эй, ты чего тут бродишь? Твой отец с ума сходит от беспокойства! Пойдем со мной.

Ли Суй оживилась и поспешно последовала за ним. — Мой отец?

Миновав шумный рынок и пройдя полгорода, Ли Суй оказалась перед огромным поместьем. — Господин Ю! Господин Ю! Мы нашли молодого господина!

Услышав крик, из дома высыпали люди. Ли Суй в недоумении смотрела, как они обступают её с тревожными лицами. Только тогда она опустила взгляд и увидела своё новое тело. Отец, о котором говорил мужчина, не был её настоящим отцом — это был отец юноши, чье тело она нечаянно заняла. Глядя на их радостные лица, она почувствовала жгучий стыд. Ли Суй уже знала, что такое смерть и какая это потеря.

— Мне жаль. Очень жаль. Я не хотела... Я не нарочно.

Никто не слушал её оправданий. Толпа подталкивала её во внутренний двор. — Я не хотела этого делать! Правда!

Она попыталась вырваться, но люди были начеку. Они окружили её, отрезая все пути к бегству. — Я не хотела! Я хочу найти своего отца!

Ли Суй с силой толкнула преградивших путь, и в этот момент из её тела вырвалось несколько щупалец. Она раскидала ими людей в разные стороны. Едва завидев извивающиеся отростки, толпу накрыла волна шока. На мгновение воцарилась гробовая тишина, которую тут же прорезали полные ужаса крики. Начался хаос. Люди в панике бросились врассыпную, давя друг друга, лишь бы оказаться подальше от Ли Суй.

Воспользовавшись суматохой, Ли Суй сбежала. Вернувшись на рынок, она облегченно вздохнула. — Мне так жаль. Я не хотела. Когда найду отца, обязательно придумаю, как всем всё возместить, — пробормотала она и продолжила свои расспросы.

— Вы не знаете, где Император? — Вы знаете, где Юцзин? — Мне нужно найти Императора. Где он?

Ли Суй настойчиво опрашивала людей, пока рынок не начал закрываться. Наконец ей улыбнулась удача. Старик, торговавший жареными соленьями, указал дорогу: — Ступай на восток, всё время по тракту. В конце пути найдешь Императора.

Поблагодарив старика, Ли Суй вышла из города и двинулась в путь. Она не смела останавливаться — жизнь её отца всё ещё была под угрозой.

Она шла два дня и очень проголодалась. Увидев стаю уток в реке, Ли Суй сглотнула слюну, но ловить их не стала — их было слишком много, явно кто-то их разводит. Как раз в этот момент утки поплыли на другой берег, и Ли Суй заметила на песке белые точки — утиные яйца. Она подбежала и проглотила три штуки целиком.

Этого было мало. Оглядевшись, она нашла разбитое о камень яйцо, вылизала его и обсосала пальцы. В этот момент за её спиной раздались шаги.

Из затылка Ли Суй выросло щупальце с двумя глазными яблоками. Она увидела толпу людей, ведомую двумя даосами — старым и молодым. Ли Суй узнала преследователей: среди них были супруги Ю. А вот даосов она видела впервые. На них были странные одежды без рукавов, обнажавшие руки, сжимавшие мечи из вишневого дерева.

Старый даос направил меч на Ли Суй, отчего та подпрыгнула от испуга. — Тварь! Как ты смеешь занимать чужое тело! Я свершу правосудие именем Небес!

Ли Суй хотела сорваться с места и убежать, но увидела, что с другой стороны её уже окружили стражники семьи Ю и городская охрана. — Сдохни, нечисть! — Даос бросился на Ли Суй, намереваясь пронзить её окровавленным деревянным мечом.

Ли Суй не хотела драться и просто уворачивалась. Но во время очередной атаки небо над ней будто потемнело, и на её тело плеснули зловонной жидкостью. Это была кровь. Пока она пыталась протереть глаза, резкая боль прошила грудь — деревянный меч вонзился в её тело.

Толпа разразилась ликующими криками. — Сработало! Кровь черной собаки и впрямь изгоняет зло!