Чжао Шуандянь лениво постучала пальцем по синей бутылке, стоявшей перед Ли Хованом. Её ногти были покрыты слоем прозрачного лака. — Вот это — реальный мир. А все остальные миры — лишь его отражения.

Внутри закрытого тату-салона «Кровавый костер» Чжао Шуандянь продолжала свои объяснения. — Мы можем уловить крупицы информации и перемен через одно отражение, но по-настоящему осознать всё сущее невероятно трудно. Наше познание всегда искажает воспринимаемую реальность, поэтому мы никогда не видим её истинный облик.

— То есть... твоя теория ничем не отличается от «проекций» Цин Ванлая? — спросил Ли Хован, не отрывая взгляда от темно-синей бутылки.

Он вспомнил тот причудливый мир. Вспомнил Шанцзин и Небесную Канцелярию, вспомнил, как другие видят это мироздание. Слова Ли Хована заставили Чжао Шуандянь покачать головой. — Нет, разница есть. Его теория гласит, что всё сущее — лишь тень некой сущности.

Она продолжила: — Я же верю, что всё это реально и является частью Истины. Как в той притче о слепцах. Разве можно сказать, что нога слона — это не часть слона?

Ли Хован почувствовал раздражение. — Хватит метафор! Я не хочу больше слышать ни про ноги, ни про слонов! Я просто хочу знать, что это за чертовщина на самом деле!

— О? И много ты знаешь о пространстве Гильберта? Я могла бы попытаться объяснить через него. — О чем? Ты же сказала, что используешь математику? — Забудь. Давай придерживаться слона. Так тебе проще понять.

Ли Хован сидел молча, переваривая услышанное. Он не был уверен, говорит ли Чжао Шуандянь правду или это очередной бред очередного психа. Хотя она казалась спокойной и рациональной, пример Цин Ванлая заставлял его трижды думать, прежде чем делать выводы.

Поразмыслив, Ли Хован встал. — Спасибо за лекцию, но я всё еще не могу полностью доверять твоему мировоззрению.

— Не доверяешь мне? А кому ты доверяешь? Цин Ванлаю? Или вообще никому? Думаешь, что всё это — просто галлюцинация, а ты — обычный поехавший?

— Именно! Я псих, и что с того? Разве психи — такая редкость? Почему вы все так жаждете затащить такого лунатика, как я, в свои дела? Ты несешь всю эту чушь только ради того, чтобы использовать меня как инструмент!

Пока ему не грозила немедленная опасность, Ли Хован не хотел иметь с ними ничего общего. Его главной бедой была реальность, и какой бы она ни была, он просто хотел нормально жить в этом мире. Ему не нужен был успех — ему нужно было стать обычным человеком. Чтобы те, кто ему дорог, перестали за него бояться.

— Дело не в использовании, а в выживании. Ты думаешь, то, что ты видел до сих пор — это финал?

Ли Хован вздрогнул. Память услужливо подкинула образы тех, кто шпионил за ним, кто пытался его похитить или убить.

— Всё еще восемнадцать лет, да? Какой же ты наивный.

Слова Чжао Шуандянь заставили его замереть на месте. — Что ты имеешь в виду? — Я имею в виду, что ничего не кончено. Мы лишь однажды отбросили их назад. Думаешь, этого достаточно, чтобы ты мог спокойно наслаждаться жизнью?

От её слов по спине Ли Хована пробежал холодок. Он подошел к ней вплотную, его единственный зрачок дрожал. — Они вернутся? Они всё еще хотят захватить Шанцзин? Почему?!

— Я не знаю, какова их цель. Я еще не вычислила этого, но я верю, что реальный мир — это не один слон. Если они сделают ход, это не будет похоже на их прошлые мелкие вылазки. Грянет буря везде: в бивнях, ногах, хоботе и даже на нашей стороне слона. К счастью, у нас есть способы защитить свою часть, раз уж мы все — слепцы, ощупывающие тушу.

— И ты — особенный. Другие могут чувствовать лишь одну сторону, но у тебя уникальные чувства. Ты можешь ощущать два мира сразу, что делает тебя ближе к Истине, чем кого-либо еще.

Чжао Шуандянь протянула руку и нежно коснулась лица Ли Хована, её пальцы замерли у его кроваво-красной пустой глазницы. — Ты действительно особенный.

Хлоп! Ли Хован отбил её руку. — Когда они ударят снова? — Они? Ударят? Я не знаю, когда они двинутся, но я знаю, что наша контратака назначена на второе число следующего месяца. — Контратака? — Именно. Лучшая защита — это нападение. Мы не можем ждать их хода. В этот раз инициатива будет за нами, именно поэтому я нашла тебя.

Чжао Шуандянь протянула Ли Ховану руку. — Я искренне приглашаю тебя присоединиться к нам. Твои таланты нам необходимы.

Ли Хован посмотрел на её ладонь. — Почему я должен тебе верить? Вдруг ты — просто еще один Цин Ванлай?

— Потому что у меня есть то, что тебе нужно. Я знаю, как непросто было с ней прощаться. Вы выросли вместе, сидели за одной партой с начальной школы... Будет жаль, если вся эта история просто исчезнет.

— Если ты согласишься, то как только дело будет улажено, я помогу тебе и твоей девушке вернуться к мирной и простой жизни. Ты будешь полностью отрезан от всего, с чем не хочешь иметь дела. Сможете вместе пересдать экзамены и жить как обычные люди. Конечно, если захочешь богатства — я устрою и это. Для меня оба варианта не составят труда.

Несмотря на искушение, Ли Хован оставался скептиком. Его слишком часто обманывали. — Нет, я думаю, тут есть подвох. Ты говоришь об «изоляции». Ты намеренна прибрать к рукам Небесное Дао, которым управляем мы с Ян На, когда всё закончится?

Чжао Шуандянь нахмурилась и покачала головой: — Прости, я правда не понимаю, о чем ты.

— Ничего, если не понимаешь. Я просто хочу прояснить: я не отдам свое Небесное Дао! Если бы я был обычным человеком, а не Судьей, я был бы для вас, Судей, как свинья или овца, ждущая бойни. Вы бы делали со мной что угодно. У меня нет никаких иллюзий насчет вашего понимания добра и зла.

— Однако, — Ли Хован протянул руку и пожал её ладонь. — Я готов сотрудничать. А насчет награды... не будем спешить, обсудим её в процессе.

В его нынешнем положении ему было уже нечего бояться. Худшее, что могло случиться — смерть, а её он больше не страшился. Напротив, если был шанс вырваться из этого тупика, это стоило любого риска. Он уже был на самом дне, путь оставался только наверх. Излишняя осторожность была ни к чему.

Чжао Шуандянь осталась довольна ответом. Она мягко кивнула. — Очень хорошо. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. С сегодняш дня мы партнеры.

Он смотрел на умную красавицу перед собой и задавался последним вопросом: «Чжао Шуандянь, что же ты за Судья такая?»