Хрясь! Тяжелый пеньковый мешок обрушился на пропотевшую спину Фэн Баваня, и его ноги задрожали.

— Еще... еще один! — прохрипел Фэн Бавань натужным голосом.

К его ноше добавили еще один тюк. Собрав все силы, Фэн Бавань потащил его к строящемуся объекту. Работа была изнурительной, но он не отлынивал — его подгоняло обещание сытного обеда.

Дзынь, дзынь, дзынь! Зазвенел гонг. — Обед! Время обеда!

Рабочие тут же бросили инструменты и жадно уставились на тяжелые корзины, которые принесли на коромыслах. Это был момент, ради которого они вкалывали. Когда крышки сняли, под ними оказался золотистый жареный рис, от аромата которого у всех потекли слюни. Рис был сдобрен соевым соусом, с дикими овощами, грибами и — к всеобщему изумлению — кусками мяса.

Это был не суррогат. Самая настоящая свинина. В эти дни голодная смерть уже не косила людей так, как раньше. Фэн Бавань даже не стал вытирать пот со лба — он схватил палочки и принялся поглощать ароматный рис. Казалось, он ест не просто еду с соевым соусом, а драконью печень и костный мозг феникса. Доев почти всё, он взялся за миску с супом. Увидев тонкий слой свиного жира, плавающий в отваре из диких трав, он выпил его с нескрываемым восторгом.

Ниу Сань вытер лицо рукавом и облегченно вздохнул: — Вот это я понимаю — жизнь.

В этот момент он услышал, как неподалеку переговариваются другие. — Эх, жизнь-то налаживается. Глянь, сколько соуса бахнули. Моя покойная жена столько за месяц не тратила. — Да уж, кормят лучше, чем я дома ел. — Это всё благодаря Бодхисаттве. Это он зерно даровал. — Слыхал, он его шлет день и ночь, и конца-краю не видно. В Законе Веры (Righteous Monastery) уже целые горы из зерна выросли!

Фэн Бавань в разговор не вступал, потому что знал больше других. Он своими глазами видел этого Бодхисаттву в красных одеждах. И хотя у того был скверный характер, Фэн Бавань почитал его как спасителя. Истории, что рассказывали старики о таинственном Бодхисаттве, ожили для него. Он даже соорудил дома глиняный алтарь, точно изобразив меч и алые одежды, а перед статуей поставил табличку с титулом Чжугэ Юаня. Благовоний не было, но он молился ему день и ночь, а по праздникам откладывал немного еды для подношения.

Внезапно Фэн Бавань схватился за живот. Снова эта боль. С тех пор как он поел грибов, что вырастил сам, приступы стали регулярными. Он не понимал причины. В этот момент он заметил красную вспышку в небе.

— Бодхисаттва Чжугэ? — Фэн Бавань вскочил, забыв о боли, но алый след уже скрылся за горизонтом.

Ли Хован не замечал ничтожных взглядов внизу. Все его мысли были заняты обороной города. Бывшие в руинах стены постепенно восстанавливались. Даже если внутри еще было пусто, крепкий фундамент был необходим. Ли Хован не мог позволить себе расслабиться — атака армии Королевства Тяньчэнь могла произойти в любой миг.

Благодаря скорости его костяного меча (spine sword), ему не нужно было перебрасывать много людей, но лучше перебдеть. Береженого бог бережет. Новообразованная Небесная Канцелярия Великого Ци уже разузнала об истоках Тяньчэнь и начала расширять свои ряды. Однако талант был не у всех. Лишь немногие секты могли примкнуть к ним, и общая сила Великого Ци росла не так быстро, как хотелось бы. Быстрее всего пополнялась армия — люди охотно шли на службу.

Странно, но Королевство Тяньчэнь не спешило. Несмотря на стремительное возрождение Великого Ци, враг не предпринимал попыток нападения. Ли Хована это не тревожило — время работало на него. Чем дольше длилось затишье, тем сильнее становился Ци. Если бы удалось вернуть государству былую мощь, у Тяньчэнь не осталось бы шансов.

Однако последние странности не давали Ли Ховану покоя. Он никого не обманывал, но Ложная Ци продолжала появляться. Случаев становилось всё больше, а объемы росли. Хотя Ложная Ци пригодится в грядущих битвах, ситуация была подозрительной.

«Что происходит? Это интриги Пути Забвения? Кости (Shai Zi) решили влезть? Или это методы Бэй Фэна?»

Поразмыслив, он счел это маловероятным. У Бэй Фэна не было таких ресурсов, а в «Писании Лжеца» Пути Забвения, которое Хован изучил вдоль и поперек, не было техник, раздающих Ложную Ци. Они обманывали других, а не раздавали дары.

«Новый трюк? Использовать Ложную Ци, чтобы обмануть саму Ложную Ци? Как будет возможность, отправлю Суйсуй навести шороху на Пути Забвения, чтобы не мешались».

Погруженный в думы, Ли Хован достиг внутреннего дворца Юцзин и спустился прямо во двор. Клан Мо восстановил императорский город, но императора там больше не было. Всё заняла Небесная Канцелярия.

— Даос, члены семьи Гань и коллеги, искусные в гадании, не смогли предсказать, где они появятся.

Ли Хован не злился на них. Люди этого мира могли просчитать лишь то, что находится внутри него. Как им предсказать существование Обители Истинной Пустоты? Более того, когда фэн-шуй Великого Ци замер, любые расчеты стали бессмысленны. Астрологические прогнозы тоже не давали плодов.

— Раз нельзя вычислить, пусть прекращают попытки. Сосредоточьтесь на подготовке к бою. — Слушаюсь.

Как только военные ушли, к нему приблизился настоятель Храма блуждающих душ (Antrabhara Temple / Righteous Monastery). — Амитабха. Благодетель Ли, у меня есть новости. — Ты болен? Сейчас время для вежливости? Говори быстрее.

Помедлив, Чань Ду сказал: — Благодетель Ли, я полагаю, дело не так серьезно, как кажется. Возможно, нам стоит договориться с той стороной.

В его словах был резон. Ли Хован задумчиво посмотрел на него, и на его лице медленно проступила холодная ухмылка: — Что? Думаешь, зерно в Королевстве Тяньчэнь слаще? Считаешь, Великому Ци будет лучше сотрудничать с ними? Наставник Чань Ду, ты монах, а не торговец, считающий выгоду на счетах.