Слова Ли Хована явно содержали скрытый подтекст, который Чань Ду, разумеется, уловил.

Настоятель сложил ладони и слегка поклонился: — Амитабха. Монах не говорит лжи. Раз я уже признал, что Великий Ци находится под вашим попечением, я не откажусь от своих слов. Однако, хотя Храм блуждающих душ и является государственной церковью Великого Ци, он не может контролировать сердца всех людей. Другие могут верить в то, во что не смеют верить монахи нашего Храма.

Пока он говорил, четверо монахов на шестах принесли старика и опустили его перед Ли Хованом. Как только его поставили, старик выложил всё, что знал, будто малейшая заминка сулила ему невыносимые муки.

— Я не знаю! Правда не знаю, кто пустил эти слухи! Говорили, что Королевство Тяньчэнь и не думало воевать с Великим Ци, а фальшивый Бодхисаттва обманул народ! Шептались, что нами манипулируют, заставляя страдать и вкалывать ради чужой выгоды! Еще говорили, что все бедствия в Великом Ци вызвал этот самый подставной Бодхисаттва! Это всё! Клянусь, это всё, что я слышал! Я больше не буду! Честное слово, не буду!

— Слухи... — Ли Хован не ожидал, что первый ход противника окажется таким низким — смесью полуправды и наглой лжи.

Стало ясно: Королевство Тяньчэнь действительно начало действовать, но вместо прямого столкновения они предпочли интриги из тени. Враг понял, что открытая война не принесет пользы — даже победа обернется взаимным уничтожением. Поэтому они решили распространять сплетни, чтобы подорвать боевой дух Великого Ци и пошатнуть авторитет Хована. Если он потеряет контроль над умами людей, дела примут скверный оборот.

Ли Хован нутром чуял, что это работа Бэй Фэна. Если не его, то Пути Забвения из Королевства Тяньчэнь.

Он немного подумал и повернулся к Чань Ду: — Настоятель, раз они сделали ход, нашла ли ответ Небесная Канцелярия Великого Ци? — Я уже приказал им быть бдительными и пресекать распространение этих россказней.

Ли Хован покачал головой: — Это не сработает. Слухи нельзя заблокировать. Чем сильнее ты пытаешься их подавить, тем охотнее народ будет в них верить. И даже если ты их придушишь сейчас — что с того? Они вернутся и нашепчут новые. В этой игре у нас нет преимущества. — Тогда... что же нам делать? — Предоставь это мне, — бросил Ли Хован, направляясь к выходу.

Слухи были одним из излюбленных инструментов Пути Забвения. А раз Ли Хован понимал, как ими пользуются «шулеры», он мог их распутать.

«Хотят плодить слухи? Я помогу им наплодить еще больше!»

Ли Хован натянул маску, приняв облик обычного мужика. Он спрятал руки в рукава, ссутулился и направился к западному рынку. Стоило ему пожелать, и его алые одежды превратились в поношенное тряпье.

И восточный, и западный рынки бурлили — здесь торговали всякой всячиной. Ассортимент заметно улучшился по сравнению с прошлым; раньше даже горсть риса вызывала потасовку. Ли Хован не стал задерживаться на виду и быстро нырнул в глухой переулок в восточной части города. Поплутав, он открыл крышку заброшенного дренажного колодца, за которым скрывался тускло освещенный лаз. Это был черный рынок — место, где торговали тем, что нельзя выставлять напоказ. Пока не случалось крупных беспорядков, власти закрывали на это глаза. Накроют этот рынок — в другом месте вылезет новый.

Идеальное место для распространения сплетен. Хотя люди старались говорить приглушенно, острый слух Ли Хована ловил каждое слово.

— Эй, слыхал? Мы так маемся из-за того Бодхисаттвы. — Не неси херни! Бодхисаттва нам еду принес. Я сам видел! — Да это всё брехня! Говорят, этот Бодхисаттва из Пути Забвения, а они только и знают, как народ дурить!

Ли Хован придвинулся ближе, воровато огляделся и зашептал: — Эй, мужики, вы тоже это слышали? А я знаю побольше вашего. Собеседники подались вперед: — Да ну? Что еще знаешь?

Хован снова нервно оглянулся и понизил голос еще сильнее: — Только вам двоим скажу, не болтайте лишнего, ладно? Слышал я, что не только беды в Великом Ци от того Бодхисаттвы, но даже перемены в небесах и на земле — его рук дело! Мужики ахнули, вытаращив глаза: — Серьезно? — Говорю вам, он людей отбирает! Кого выберет — того на небо заберет, Бессмертным сделает. А остальных? Остальных бросит на произвол судьбы! — Да ладно?! — к ним прибилось еще человек пять с шокированными лицами.

Пока они обменивались сплетнями, Ли Хован тихо ускользнул и направился к следующей цели. С каждым его действием слухи, изначально туманные, обрастали дикими подробностями. Сначала он просто дополнял их, но вскоре сплетни свернули в совершенно безумные русла.

— Эй, слыхали? Говорят, тот Бодхисаттва — реинкарнация великого лекаря Даньси! Один его вдох — небеса дрожат, выдох — земля трескается! — Да ты всё путаешь! Я слышал, Бодхисаттва — это сам Нефритовый Император, спустился в мир за испытаниями. Как закончит — вернется на небеса! — Почему каждая новая версия безумнее предыдущей? Это вообще правда?

Слушая их издалека, Ли Хован почувствовал удовлетворение. Первый выпад Королевства Тяньчэнь был нейтрализован. В борьбе со слухами бесполезно оправдываться или игнорировать их. Лучшая стратегия — создать еще более громкий слух, который отвлечет внимание, или довести оригинал до абсурда.

Те, кто склонен верить сплетням, никогда не сомневаются в их достоверности, какими бы извращенными они ни были. Однако, как только слух становится слишком нелепым, он перестает восприниматься всерьез и превращается в пустую болтовню. Ли Хован не собирался позволять другому королевству дестабилизировать свою территорию.

Ему было любопытно, что противник предпримет дальше. Если они продолжат использовать трюки Пути Забвения, Ли Хован был готов встретить их лицом к лицу — благо у него накопился приличный запас Ложной Ци, ждущий своего часа.

Однако следующий ход врага застал Ли Хована врасплох.