В просторном зале ученый муж низко поклонился Ли Ховану. — Лю Ифан из Зала Минлунь приветствует даоса Ли. Вчера агенты Королевства Тяньчэнь тайно связались с моими подчиненными и заявили, что между Тяньчэнь и Великим Ци нет конфликта.

Он продолжил: — Они сказали, что до тех пор, пока народ Великого Ци будет стоять в стороне и просто наблюдать, Королевство Тяньчэнь будет поставлять в три раза больше продовольствия, чем присылаете вы.

Это была наглая попытка посеять раздор — очевидная и коварная схема. В прошлом Гао Чжицзянь хотел, чтобы Великий Ци стал его прихвостнем. Если бы Великий Ци превратился в пешку Тяньчэнь, это стало бы катастрофой.

— Вы единственные, кого они пытаются переманить? — ледяным тоном спросил Ли Хован.

Лю Ифан поспешил объяснить: — Похоже на то. Если бы другие знали об этом, они бы наверняка доложили.

— Нет. Раз Тяньчэнь сеет раздор, они не стали бы бить только по вам. То, что ты единственный, кто сообщил мне об этом, наводит на мысли: остальные либо колеблются, либо уже куплены Тяньчэнь! — отрезал Ли Хован.

В порыве гнева он ударил по каменному сиденью, и оно треснуло.

— Есть еще я! — раздался выкрик сверху. Ли Хован поднял голову и увидел приближающегося главу клана Мо. — Будьте спокойны, даос. Клан Мо никогда не пойдет против заветов предков!

Выражение лица Ли Хована осталось безучастным, и в зале повисло тяжелое напряжение.

Подумав немного, Чань Ду произнес: — Благодетель Ли, возможно, всё не так плохо. Тяньчэнь могли не обращаться ко всем сразу. Многие могут быть просто не в курсе ситуации. По крайней мере, с Храмом блуждающих душ никто не связывался.

— Всё нормально, я не злюсь.

Ли Хован долго молчал, прежде чем снова заговорить: — Я просто размышлял, как ответить на их интриги. Вы двое... если с вами снова свяжутся, примите их условия. Соглашайтесь на всё, что предложит Тяньчэнь.

— Что?! — присутствующие решили, что ослышались.

— Вам двоим нужно внедриться и начать переговоры. Каким бы путем они ни предложили идти — идите. Но есть одно условие: сначала пусть пришлют еду.

Лю Ифан замялся, глядя на Ли Хована: — А когда еда прибудет?..

— Когда еда будет у нас, чего бояться? Тогда мы просто устроим засаду. В идеале нам нужно захватить их Сердце Клубка (Twisted One).

Сыграть в их игру было лучше, чем разоблачать её сразу. Ли Хован не знал, есть ли другие способы перемещаться между мирами, но устранение Сердца Клубка Тяньчэнь было приоритетом. Заполучив их «позвоночник», он сможет сам отправиться в их мир и перестанет быть пассивной жертвой.

Остальные в зале облегченно выдохнули, поняв замысел Ли Хована.

— Но это не по правилам, — нахмурился глава клана Мо, явно недовольный таким бесчестием.

— Разве вы не знаете, что на войне все средства хороши? К тому же, сейчас столкнулись два противоречащих друг другу правила. Какое, по-вашему, важнее?

Заметив, что глава Мо замолчал, Ли Хован махнул рукой: — Ладно, свободны. Ждите, пока они снова выйдут на связь. — Слушаемся!

Когда они ушли, зал показался пустым и холодным. — Я устал. Пойду вздремну, — сказал Ли Хован, направляясь в задние покои.

Чань Ду поспешил за ним: — Благодетель Ли, у меня есть идея насчет Драконьих Жил. — Не говори мне об этом. Я уже сказал: меня волнует только наличие еды. Дела Драконьих Жил Великого Ци — это забота народа Великого Ци, а не моя!

Чань Ду смотрел вслед уходящему Ли Ховану и тихо вздохнул, перебирая четки в руке. — Ах, какая жалость. Если бы не вражда с Королевством Тяньчэнь, он бы, наверное, уже вернулся в Великий Лян.

Впрочем, Чань Ду сочувствовал ему, понимая ситуацию с позиции Хована. Тот помогал от всей души, но был предан людьми Великого Ци. Это подкосило его веру. — Нельзя этого допустить. Я должен найти способ удержать это Сердце Клубка (Twisted One) Цзи Цзая.

Несмотря на то, что в Великом Ци больше не было открытых распрей, время неумолимо шло. Через полмесяца шпионы Тяньчэнь снова вышли на Лю Ифана.

— Быстро за мной. Тень скользнула из-за деревьев и буквально взобралась на тень Лю Ифана. Тот ничего не сказал и молча последовал за проводником к окраинам города.

Благодаря поставкам еды, Юцзин перестал быть изолированным городом-призраком. Вокруг него выросли четыре небольших городка для беженцев. Лю Ифан и Тень шли долго, пока не достигли по-настоящему безлюдной глуши. Они остановились в месте с высокой травой и редкими деревцами, после чего Лю Ифан углубился в долину, где трава была по пояс.

В долине было темно, солнечный свет сюда почти не проникал. Из глубины доносилась едва слышная, странная музыка. Лю Ифан заметил других членов Небесной Канцелярии (Surveillance Bureau). Хоть их лица и были скрыты, он узнал коллег.

Музыка становилась всё отчетливее. Это был приятный перебор струн, сопровождаемый звуками журчащих ключей, пением птиц, радостным блеянием овец и громовым топотом коней. В самой глубине долины Лю Ифан увидел источник звука.

Там грациозно восседала женщина с волосами до талии, скрытая прозрачной вуалью. В руках она держала необычный черный инструмент с длинной тонкой шейкой и корпусом в форме тыквы-горлянки. Но еще более странным было то, что два её пальца были обмотаны тонкими нитями, которые проходили сквозь центр круглого табурета и были привязаны к двум деревянным овечкам на нем.

Когда она перебирала струны, деревянные фигурки двигались в такт музыке, совершая жуткие ритуальные движения. Лю Ифан много путешествовал, но никогда не видел столь диковинного инструмента. Музыка ускорилась, овечки задвигались быстрее, и из них начала сочиться кровь. В конце концов, под яростный финал мелодии, фигурки с силой столкнулись, сплетаясь в причудливое, перекрученное дерево из «кровавого дерева» прямо на табурете.

— Все прибыли? — спросила женщина. Голос её был неожиданно мелодичным, как лесной ручей. Лю Ифан быстро огляделся — всего собралось двенадцать человек.

Женщина продолжала: — Пусть вас немного, но каждый здесь — герой, радеющий за Великий Ци. Великий Ци принадлежит его народу. Он не должен быть оккупирован чужаками, а жизни людей не должны быть ставкой в игре. По указу Его Величества, пока народ Великого Ци бездействует, Королевство Тяньчэнь не тронет его.

Лю Ифан не сдержался: — Госпожа, неужели Тяньчэнь действительно пришлет в три раза больше еды?

— Да, — ответила она, нежно задев струну. Дверь в ближайшей горе мгновенно распахнулась, и оттуда хлынул поток белого риса, подобный приливной волне. Вид гор провизии заставил всех вздрогнуть. Такое количество еды действительно спасло бы Великий Ци!

Вдруг раздался громовой голос: — Стоять!

Все обернулись к Лю Ифану. Он разжал ладонь, позволяя рису просыпаться сквозь пальцы. Затем он дернул за край собственной кожи, и перед всеми предстало яростное лицо Ли Хована.

— Ах вы, лживые ублюдки!