— Ах вы, лживые ублюдки!

Яростный рев Ли Хована эхом разнесся по долине. В мгновение ока белоснежный рис, окружавший его, превратился в гнилую черную жижу, словно он сгнил за тысячу лет в одну секунду.

Это было наглядным доказательством: даже если бы Великий Ци захотел сотрудничать, Королевство Тяньчэнь не собиралось держать обещания. Их стратегия раздора была настолько топорной, что они даже не удосужились использовать настоящую приманку.

Внезапное появление Ли Хована шокировало и предателей из Великого Ци, и посланников Тяньчэнь, но последние, казалось, были готовы к такому повороту. Гнилой рис внезапно вздыбился, подобно штормовому морю. Черная жижа накрыла Ли Хована, и он почувствовал острую боль. Подняв правую ногу, он увидел, что ниже бедра остались лишь голые белые кости.

Женщина парил над черным рисом, улыбаясь Ли Ховану: — Чжугэ Юань, раз уж ты пришел, то сегодня здесь и останешься.

— Чжугэ Юань? — пробормотал Ли Хован. Его ярость мгновенно утихла, сменившись шоком. Он огляделся.

Вокруг не было ни следа белого цвета, а в голове вспыхнула Ложная Ци. Он быстро осознал две вещи. Во-первых, женщина обращалась к нему, а не к покойному ученому. Она ошибочно считала, что его зовут Чжугэ Юань. Во-вторых, внезапный прилив Ложной Ци и использование этого имени были побочным эффектом его собственных прошлых действий.

Всё из-за того, что он небрежно назвался именем Чжугэ Юаня, когда раздавал еду, заставив многих в Великом Ци поверить, что это его имя. Теперь каждый раз, когда кто-то принимал его за Чжугэ Юаня, он непреднамеренно накапливал Ложную Ци.

Пока Ли Хован размышлял об этом, женщина с цитрой шевельнула пальцами с красными ногтями. Кровавое дерево на табурете начало изливать кровь в черную жижу, отчего та запузырилась кроваво-красной пеной. Гнилой рис на земле быстро стал темно-красным. Внезапно воздух наполнила тревожная мелодия, и окрашенный рис заплясал вокруг Ли Хована как живое существо. Он взметнулся вверх колоссальным цунами, полностью поглощая его.

Ли Хован заметил, как женщина вдалеке перебирает струны. Он крепко сжал рукоять своего костяного меча (spine sword) и холодно усмехнулся: — Чжугэ Юань, значит? Ладно! Будет вам Чжугэ Юань!

Когда цунами из черного риса уже почти настигло его, он выхватил костяной меч из-за спины и с силой метнул его в сторону женщины. Скрытые агенты Тяньчэнь не могли не вмешаться, ведь костяной меч был ключевым артефактом для перемещения в Великий Лян.

Две фигуры вынырнули из тьмы, потянувшись к мечу. Стоило им коснуться твердого остова, как на белых костях начали стремительно расти плоть и органы. В считанные секунды костяной меч превратился в статного ученого в белых одеждах.

— Хм? — пробормотал Чжугэ Юань.

Он быстро достал кисть из волчьей шерсти и сделал два резких мазка. Двое, что держали его, были мгновенно стерты из реальности, а кончик кисти слегка потемнел. Чжугэ Юань развернулся в воздухе и взмахом кисти перенаправил массы гнилого риса обратно в сторону женщины с цитрой.

Черная жижа отхлынула, явив израненного Ли Хована. Он стоял на одном колене, сжимая руками распухшую голову, словно боясь, что она лопнет, если он её отпустит.

— Брат Ли, ты в порядке? — спросил Чжугэ Юань. Ли Хован указал вперед, стиснув зубы: — Убей их!

Чжугэ Юань раскрыл складной веер, ступил на поверхность черного риса и полетел к женщине, сжимая кисть в руке. Стоило ему вступить в бой, как женщина начала терять инициативу. Гнилой рис порождал всё новых приспешников, но они не были ему ровней.

Ли Хован, пошатываясь, поднялся на ноги. Хотя этот Чжугэ Юань был лишь фальшивкой, созданной им самим из Ложной Ци, у этих людей не было против него ни шанса. Единственным сожалением было то, что Сердце Клубка (Twisted One) Королевства Тяньчэнь не явилось лично, лишив Хована возможности убить двух зайцев одним ударом. Тем не менее, ослабление сил Тяньчэнь тоже было хорошим результатом.

Ли Хован бросил взгляд на предателей, неловко замерших в стороне. «Это шанс разобраться с интриганами внутри Великого Ци. В целом, я не в убытке».

Те, кто пытался предать его ради выгоды от Тяньчэнь, были обречены. Пока у Великого Ци не было силы, Тяньчэнь даже не собирались использовать настоящие награды для обмана — они вообще не принимали Ци всерьез. Благодаря этому инциденту, в следующий раз, когда Тяньчэнь попытается посеять раздор, им не поверит никто, даже если они предложат золотые горы.

— Чего застыли?! Живо помогайте!

Слова Ли Хована привели всех в чувство. Без колебаний они вооружились и бросились на помощь Чжугэ Юаню, хотя еще мгновение назад помышляли о предательстве. Баланс сил окончательно сместился. Чжугэ Юань превращал нападавший на него рис в черную тушь и разбрызгивал её по стенам долины, превращая их в изысканные пейзажные картины.

Когда Ли Ховану показалось, что битва близится к концу, вокруг начал проступать иной лес, постепенно сливаясь с окружением. Казалось, эта обширная территория со стороны Тяньчэнь была заполнена лесами. Из чащи начали выбегать новые фигуры, бросаясь на Чжугэ Юаня и его группу.

«Тяньчэнь шлет подкрепление? Тем лучше. Посмотрим, сколько их еще подохнет!»

Ли Хован ожидал сильных противников, но был озадачен, когда понял, что новые враги всё еще не ровня Чжугэ Юаню. Они были даже слабее той женщины. Их прибытие лишь добавляло фигур на «картину», но не меняло ситуации. Однако Тяньчэнь будто не замечали этого, продолжая слать людей на убой.

Хован хотел направить Чжугэ Юаня вглубь этих лесов, чтобы разведать обстановку в Королевстве Тяньчэнь, но враг был осторожен. Стоило ему приблизиться, как меняющееся окружение тут же исчезало. Ли Хован нахмурился, глядя на то, как пейзаж на стенах почти превратился в панораму «По реке в День поминовения усопших».

«Что-то не так. Эти люди здесь не для того, чтобы переломить ход боя. Похоже, они просто тянут время».

Заподозрив засаду, Ли Хован приготовился к отступлению. Однако голос, исполненный театральных стенаний, заставил его остановиться.