Театральное пение? Ли Хован опешил. Труппа семьи Лу канула в небытие, и он уже целую вечность не слышал этих напевов. Он мгновенно оценил обстановку: звук доносился прямо из огромной пейзажной картины перед ним.

В этот миг гигантское полотно раздвинулось, словно бисерная завеса, и оттуда вышла фигура. У этого существа на шее был повязан красный шнур, на голове красовалась зеленая кисточка, а тело было сплошь покрыто белыми перьями. Лицо, густо загримированное белилами, придавало ему сходство с актером традиционной оперы.

Проблема заключалась в том, что выглядел он жутко. Его впалая голова была размером с туловище, лицо — неестественно узким, а глаза — разного размера. Его облик не имел ничего общего с человеческим; это была гротескная, уродливая форма жизни. Это сочетание деформации и сценического грима создавало леденящий душу эффект.

Ли Хован не смотрел на лицо. Его взгляд был прикован к паре нефритовых рук существа. Теперь, когда оно подошло ближе, он разглядел: кончики ногтей были почти прозрачными, постепенно зеленея к основанию, пока не скрывались под одеждой.

«Это та самая тварь! Она способна касаться моих творений, созданных через культивацию Истины! Что это, черт возьми, такое? Вельможа Тянь Хуана или армия Невыразимых?»

Чжугэ Юань выступил вперед, заслоняя Ли Хована. Он хмуро разглядывал фигуру, сжимая веер. Не успел Хован издать ни звука, как существо разинуло кроваво-красную пасть с одним огромным зубом и двумя острыми клыками и запело:

— «Скажи~ О чем~ Лунная ночь в цветах и долголетие. Горы и реки полны великой скорби~!»

Ли Хована передернуло. С каждым звуком этого жуткого пения головная боль становилась невыносимой. «Что это за дрянь?!»

Чжугэ Юань замахнулся кистью, но прежде чем он успел что-то нарисовать, фигура откинулась назад и вросла в пейзаж, снова став просто портретом на картине. Пока Юань был занят боем, Ли Хован услышал новый звук за спиной — тихий, полный невыносимой тоски женский плач.

Он резко обернулся и увидел женщину с огромной головой. Черные волосы полностью скрывали её лицо. Она проплыла мимо, повернувшись к нему спиной, оглашая воздух трагической арией, пока её белые рукава развевались на ветру:

— «Небо и Земля, как можете вы бояться сильных и помыкать слабыми? О Земля, ты не видишь правды и лжи. О Небо, ты путаешь мудрецов и глупцов!»

Ли Ховану почему-то показалось, что он уже видел эту сцену, хотя никогда прежде не встречал подобных созданий. Не успел он опомниться, как поющая женщина стремительно бросилась к нему!

С яростным криком Чжугэ Юань спикировал с неба. Одним мазком кисти он преградил ей путь, заставив отступить. Затем он быстро обмакнул кисть в «небесные краски» и начертил защитный массив прямо на одеждах Ли Хована, чтобы предотвратить новые атаки исподтишка.

— Заканчивай быстрее. Если затянется, я долго не протяну, — прохрипел Ли Хован, сжимая голову руками. Культивация Истины и без того истощала силы, а поддержание материального воплощения Чжугэ Юаня доводило его до предела.

Юань кивнул. Но когда он обернулся, двух фигур уже не было — теперь их окружали пятеро: Шэн, Дань, Цзин, Мо и Чоу (пять амплуа китайской оперы). Они игнорировали всех остальных, плотным кольцом сжимаясь вокруг Ли Хована.

Чжугэ Юань, понимая серьезность ситуации, достал из кармана старый альманах. — Брат Ли, держись. Я прорублю окно, и мы уйдем. Я никогда не видел таких существ в Великом Ци и не знаю их природы. Это ловушка. Они ждут момента, чтобы покончить с тобой.

Юань вырвал страницу из альманаха, подбросил её в воздух и начал писать. В этот миг порыв ветра распахнул книгу, открыв за ней раскрашенное лицо актрисы амплуа Дань.

— «Вспомни блеск того далекого сна~ Жизнь, что нам осталась — лишь мимолетная волна», — пропела женщина и хлестнула рукавами в сторону Чжугэ Юаня.

Тот прыгнул, уклоняясь, но край его халата коснулся летящей ткани. Неожиданно рукава прилипли к одежде Юаня. С чудовищной силой они буквально оторвали нижнюю часть его тела, словно он был сделан из бумаги. Под яростными взмахами рукавов половина туловища Чжугэ Юаня сжалась в комок, который актриса тут же проглотила.

Лицо Ли Хована исказилось. Боль в голове внезапно утихла — он понял, что происходит. Актриса пожирала его культивацию Истины. Она съела саму суть, из которой был создан Юань!

Пока Дань отступала, актеры Шэн, Цзин, Мо и Чоу окружили беззащитную верхнюю половину Чжугэ Юаня. Тот едва успел швырнуть свой «позвоночник» обратно Ли Ховану, прежде чем его разорвали надвое.

— Брат Ли, берегись. Кажется, эта тварь может касаться небес и менять Дао! — последние слова Юаня растаяли вместе с его образом.

Актеры снова сомкнули кольцо вокруг Ли Хована. Ситуация была паршивой. — Цзи Цзай! Помогай! Если не поможешь, тебе тоже конец! — взревел Хован. Но ответа не последовало. В тишине раздался гулкий хохот старика в амплуа Шэн с длинной бородой.

Актеры повернули головы: к ним приближалась огромная толпа. Там были и агенты Небесной Канцелярии, и солдаты Великого Ци, и простые горожане. Казалось, из Юцзина вышли все до единого.

— Благодетель, не паникуй! Мы пришли на помощь! — кричал Чань Ду, возглавляя процессию.

«Неужели Великий Ци собрал столько людей без моего ведома?» — Ли Хован почувствовал облегчение. Против такой оравы пятерым актерам не устоять.

Но внезапно окружение снова превратилось в лес, из которого начали медленно выходить новые фигуры: Шэн, Дань, Цзин, Мо и Чоу. Десять, пятьдесят, сто! У всех были деформированные тела и сценические костюмы. В этот миг Ли Хован наконец осознал, кто перед ним. Это и была та самая армия Невыразимых, о которой он слышал!