Ли Хован прекрасно понимал намерения Чань Ду.

Тот хотел, чтобы он осознал истинную ценность Великого Ци. И действительно, Великий Ци был чертовски полезен: если Ли Хован возьмет его под контроль, приток Ложной Ци станет бесконечным. Однако это было совсем не то, чего он желал.

Ли Хован постепенно расслабил нахмуренные брови. — Хватит пытаться меня задобрить. Повторяю еще раз: я помогаю им не потому, что они мне полезны — я просто не мог спокойно смотреть, как люди дохнут от голода.

С этими словами Ли Хован прошел сквозь толпу и направился к Юцзину под восторженные выкрики людей.

— Разумеется, я знаю, что Чжугэ Юань сострадателен. Однако для нас большая честь — помогать Чжугэ Юаню.

— Радостно теперь? — Ли Хован обернулся и свирепо взглянул на него, но Чань Ду оставался невозмутим. Хован проигнорировал его и зашагал дальше. — Я знаю, что ты задумал. Кончай закидывать удочки своими уловками. Повторю: дела Великого Ци должны решать люди Великого Ци! Я не полезу в дела Драконьих Жил!

— Благодетель Ли, вам и не нужно заниматься Драконьими Жилами. И всё же, это была бы отличная возможность убить двух зайцев одним ударом, раз уж враги из Алмазного Царства (Diamond Realm) сами пришли к нам.

Ли Хован снова замер и посмотрел на Чань Ду, чье лицо к этому моменту полностью исцелилось. — Что ты хочешь этим сказать?

— Раз уж мы теперь смертельные враги, то, когда мы вторгнемся в Алмазное Царство и захватим несколько Драконьих Жил, я уверен, Будда нас не осудит.

— А? — Ли Хован был искренне удивлен. Раньше он всегда прогонял Чань Ду, когда тот пытался завести разговор о Драконьих Жилах. Он и представить не мог, что у монаха возникнут такие мысли.

Заместитель главы Великого Ци, Лян Юйсюань из Зала Минлунь, поспешно добавил: — Даос Ли, это же замечательно! Таким образом, Великий Ци и Великий Лян будут связаны навеки! Такую связь не купишь за одну лишь еду!

— Вы думаете, захватить Драконьи Жилы так же просто, как об этом болтать? — ответил Ли Хован. В уме он уже прикидывал варианты. Это было осуществимо — Гао Чжицзянь когда-то был Драконьей Жилой Великого Ци, но при этом смог служить Драконьей Жилой в Великом Ляне.

— Благодетель Ли, раз Великий Ци по праву принадлежит вам, то любые Драконьи Жилы, захваченные Великим Ци, будут вашими. Как только они окажутся в вашем распоряжении, вы сможете черпать из них столько Драконьей Энергии, сколько пожелаете.

Ли Хован остановился, глядя на Чань Ду с тенью усмешки. Он протянул руку и выхватил четки, которые тот перебирал. — Настоятель Чань Ду, обычно вы кажетесь неприметным, но за кулисами вы собрали немало информации.

Чань Ду сложил ладони в молитвенном жесте и слегка прикрыл глаза: — Амитабха, я всего лишь скромный монах. Я не понимаю, о чем говорит Благодетель.

— Конечно, ты не понимаешь, кто бы сомневался. — Ли Хован хлопнул четками по груди Чань Ду. Затем он выхватил костяной меч, прорубил брешь в пространстве и нырнул в неё.

Чань Ду вернул четки на ладонь и снова начал их медленно вращать. — Амитабха. Небеса обладают добродетелью милосердия.

---

Глухая ночь. Чжао У с фонарем в одной руке и тростью в другой, пошатываясь, шел по тропинке деревни Бычье Сердце, сжимая в руке письмо.

Заезжий торговец только что доставил его из Цин Цю. Единственным, кто мог написать оттуда в деревню Бычье Сердце, был, конечно, тот пацан — Сунь Баолу. Чжао У хотел найти место посветлее, чтобы прочитать новости и узнать, как там Баолу.

Их отношения были крепче, чем у родных братьев, ведь они вместе бежали из Храма Зефира. Забота друг о друге была для них делом обыденным. Чжао У теперь поднаторел в грамоте и без труда читал письма.

Уже почти дойдя до дома, Чжао У внезапно почувствовал сильное желание справить нужду. Оглядевшись, он тут же направился к нужнику со своим фонарем.

Закончив дела, он вышел наружу. Свет фонаря упал на стоящий рядом дровяной сарай. Между деревянными досками мелькнуло что-то ярко-зеленое, отчего сердце Чжао У пропустило удар.

— Что это? Почему в дровянике что-то зеленое? — он поднял фонарь выше и постучал, но зеленый цвет исчез. — Неужели... неужели привидение?..

Чжао У поразмыслил и почувствовал неладное. — Да нет, откуда взяться призракам на территории старшего Ли?

Набравшись храбрости, он палкой приоткрыл деревянную дверь и осторожно занес фонарь внутрь. В следующий миг Чжао У застыл на месте. В воздухе парил иссиня-черный призрак, облаченный в ярко-красный и зеленый церемониальный наряд.

— Призрак! — его истошный вопль эхом разнесся над деревней Бычье Сердце.

Чжао У был парализован ужасом. Когда ему наконец удалось развернуться, чтобы в отчаянии броситься наутек, перед ним возник Щенок (Puppy).

— Там реально призрак?

Чжао У вцепился в одежду Щенка и плотно прижался к его спине. — В дровянике! Быстрее! Там призрак в парадном халате!

Щенок, который мгновение назад сам трусил, тут же расслабился и зашагал к сараю. — А, это? Ну ты и напугал меня.

— Не ходи туда! Там призрак!

— Да не тяни ты меня. Это не призрак. Это просто церемониальный наряд, который я там повесил.

Щенок вытащил из дровяника ярко-красный с зеленым халат, на котором были вышиты золотые монеты. Он показал его Чжао У: — Видишь, это просто одежда. Я как-то купил гроб, когда старший Ли чуть не копыта не отбросил во время нашего путешествия, и лавочник всучил мне этот наряд в придачу. Вещь осталась, раз он в итоге не сдох. Она стоила прилично, целых 120 монет, так что я припрятал её на случай, если позже пригодится.

Чжао У вскипел от гнева: — Ах ты сука! Какого хера ты оставил это здесь? Надо было дома держать!

— Ой, дома держать — плохая примета, вот я и сунул в дровяник. Делов-то. Ребятишки, что там каждый день готовят, уже привыкли.

— Сожги это немедленно! — Чжао У выглядел взбешенным. Он попытался выхватить халат, но Щенок отдернул его.

— Нет-нет. Как можно выбрасывать? Я за это свои кровные платил! Если старшему Ли не понадобится, то кто следующий в деревне помрет, тот и наденет, — сказал Щенок, убегая с нарядом на улицу.

Щенок бежал впереди, а Чжао У ковылял следом. Из-за трости он вряд ли бы догнал здорового Щенка, но, к своему удивлению, догнал его очень быстро и схватился за наряд.

Однако он тут же заметил, что со Щенком что-то не так. Тот дрожал мелкой дрожью, а его штаны намокли. Он обмочился от страха.

— Что с тобой такое? — Чжао У поднял фонарь и проследил за взглядом Щенка. В ту же секунду его самого пробрал мороз по коже. Если бы он только что не заходил в нужник, то, вероятно, тоже бы обделался.

На тускло освещенной деревенской тропе к ним прыжками приближался грязный, рваный мешок, набитый чем-то тяжелым. Он был раздут до предела.

Мешок насквозь пропитался кровью — внутри копошились расчлененные трупы.