Лу Сюцай единственной уцелевшей рукой крепче сжал свои Записи мириад. Грохот повозки не мог заглушить бурю в его душе. Он до последнего не верил, что Секта Белого Лотоса могла превратиться в подобие Закона Веры.

В конце концов, адепты Белого Лотоса жертвовали собой, чтобы сокрушить Закон Веры. Как они могли стать такими же врагами всего за несколько месяцев?

Лу Сюцай не думал, что Лю Цзунъюань — тот бедолага в мешке — стал бы их обманывать. Он ведь искал Ли Хована. И если Лю Цзунъюань еще мог рискнуть и соврать деревенским, то лгать Ли Ховану он бы ни за что не осмелился.

— Эх, Сюцай, ты реально хочешь туда ехать? У тебя одна рука осталась. Потеряешь вторую — и всё, будешь полным обрубком, — сказал Щенок, погоняя лошадей и пытаясь отговорить товарища.

— Я должен всё проверить, даже ценой второй руки. Если это самозванцы или предатели, я обязан доложить Госпоже. Тогда пришлют карателей и зачистят это место.

— Ты и так калека, а всё лезешь в пекло. Хочешь бросить отца и племянницу? За отца не переживай — у нас в деревне еще нет своего дурачка, так что он отлично впишется. Прокормим его по очереди, выживет. Но как быть с твоей племянницей? Ей всего пять лет. Родители мертвы, дед свихнулся. Ты — единственный, кто у неё остался. Может, повернем назад, а?

Лу Сюцай гневно прикрикнул: — Ты что, так сильно хочешь, чтобы я сдох?! Я просто иду проверить, что там творится! Я уже не тот, что прежде, и даже с одной рукой я посильнее тебя буду!

Щенок замолчал, сосредоточившись на дороге. Прошло немало времени, прежде чем он буркнул: — Ты и правда его ученик. Характер — один в один.

Лу Сюцай не ответил. Он смотрел на звезды. — Раньше я думал, что Учитель намеренно скрывает от меня знания, потому что не хочет учить. Но теперь я понимаю: он просто не хотел, чтобы я шел по его стопам. Это тернистый путь. Он выматывает и пропитан болью.

— Хе-хе, только доперло? А я это уже давно просек, — Щенок усмехнулся. — Я боль не люблю. И хоть я неграмотный, зато сообразительнее тебя, раз заметил это раньше.

— Но миру всегда нужны идиоты.

Щенок не совсем понял его мысль. — Мы понятия не имеем, чем там занят старший Ли. Его вечно дома нет. И подумать только, что именно тебе приходится разгребать это дерьмо, пока его нет.

— Не знаю, но Учитель наверняка занят чем-то великим. А я, как его ученик, справлюсь с этой мелкой пакостью. Чтобы он не отвлекался на всякую херню и лишний раз не бесился.

— Хмпф! «Сильный и способный»... Был бы я на твоем месте, просто отправил бы письмо в Шанцзин.

— Пока письмо бы дошло, виновные успели бы трижды смыться, — отрезал Лу Сюцай и велел Щенку притормозить. — Стой здесь!

Щенок натянул вожжи, и повозка плавно остановилась. — Чего такое? Еще два ли пилить.

— Если они и правда творят зло, наверняка выставили дозоры. Возвращайся. Не хочу тебя в это втягивать.

— Ого. Видать, странствия по миру тебя хоть чему-то научили.

Лу Сюцай проигнорировал его. Одной рукой он взобрался на лошадь, освободил её от упряжи и, тряхнув поводьями, поскакал вперед.

Щенок посмотрел ему в спину и крикнул: — Возвращайся поскорее, если выживешь! А если сдохнешь — я надену на твой труп тот погребальный наряд, когда приду забирать тело!

Лу Сюцаю было трудно держать равновесие в седле с одной рукой. Он ехал медленно, приближаясь к «храму», о котором говорил Лю Цзунъюань. Вскоре он понял, что это вовсе не здание, а гора, чьи очертания подозрительно напоминали храм.

Он оглядел темный лес — ни стражи, ни засад. Лу Сюцай сорвал с себя верхнюю одежду, обнажив дудоу (традиционный нагрудник) и татуировку белого осла на спине. Ему было плевать, заметят ли его дозорные. Наоборот, он хотел показать, что он — свой.

Горная тропа была крутой, а воздух пропитался неоспоримым запахом крови. Лу Сюцай узнал его мгновенно. На полпути он увидел придорожный баннер Секты Белого Лотоса. Сердце забилось чаще. Корявыми буквами, написанными явно кровью, было выведено объявление о наборе адептов:

«С закатом Красного Солнца близок восход Белого Солнца. Ил рождается из изначального хаоса, а явление Белого лотоса знаменует начало эры процветания!»

Лу Сюцай поджал губы и пришпорил коня. Внезапно лошадь встала как вкопанная. Сбитый с толку, Лу поглядел под ноги и увидел, что земля стала абсолютно черной. Он подцепил немного этой «черноты» своим мечом из медных монет и содрогнулся. Это были человеческие волосы! Вся горная тропа была устлана ими!

«Сколько же людей должно было погибнуть, чтобы оставить после себя столько волос?» — Лу Сюцая затрясло, он вспомнил человеческие столбы, зарытые под деревней Бычье Сердце.

Почти у самой вершины лошадь наотрез отказалась идти дальше, чуя смертельную опасность. Она ржала и пятилась. Лу Сюцай решил идти пешком. Он спрыгнул на землю, его деревянные протезы больно впились в бедра, но к этой боли он давно привык.

Тут он заметил еще один мешок на крупе лошади. Открыв его, Лу обнаружил духовую трубку Щенка с дротиками и жезл Ян Сяохая. Он невольно улыбнулся, но брать ничего не стал. Перевязав мешок покрепче, он хлопнул коня по крупу. Лошадь умчалась вниз, к деревне, а Лу Сюцай начал последний подъем.

На вершине зиял вход в пещеру. Лу показалось, что она похожа на Храм Зефира, о котором постоянно талдычил Щенок. Из недр дул ветер, несущий невыносимое зловоние гнилой крови. Он пришел по адресу.

Внутри пещеры в самом центре стояла статуя. Золотой Будда, восседающий на лотосе. Лу Сюцай подошел ближе и понял — это не Будда. Это была свернувшаяся кольцами огромная желтая многоножка! Более того, сотни её ножек были сложены вместе, имитируя молитвенный жест!

— Многоножка? — изумленно воскликнул Лу Сюцай, а затем горько хмыкнул. — Я так и знал! Это не Белый Лотос! Как эти твари смеют прикрываться нашим именем!

В этот момент раздался жуткий треск хитина. Многоножка перед ним начала медленно опускать свои лапы. Но что еще хуже — подобный треск доносился со всех сторон, окружая Лу Сюцая в темноте пещеры.