— Ан Чжэнь Гуан Цзы Лин Ли Да Шэ! — Лу Сюцай резко взмахнул мечом из медных монет влево. Красные нити, скреплявшие монеты, удлинились, превращая клинок в гибкий хлыст, который с глухим ударом рассек темноту.

Лу Сюцай услышал звук разрываемой плоти и рванул меч назад. На кончике его лезвия затрепетала странная полупрозрачная сфера с шестью глазами. Глядя на это жуткое глазное яблоко, Лу Сюцай понял, что тварь, даже будучи насаженной на меч, всё еще пытается его атаковать. Он резко обернулся и зубами вырвал клок кожи со своего плеча. Зубов у него давно не было — вместо них в десны были вбиты острые гвозди.

Записи мириад раскрылись, и лоскут кожи, повинуясь воле хозяина, взлетел и с легкостью облепил глазное яблоко. Ударная волна отбросила тварь обратно во тьму.

Чувствуя, что окружен сильными врагами, Лу Сюцай не смел расслабляться. Он убрал монетный меч и вместо него выхватил зазубренный клинок. Ударив себя плоской стороной меча по лбу, он начал речитатив:

— Призываю небо круглое и землю квадратную! Прошу божеств сойти к алтарю и поддержать шамана. Небо велит, земля велит; Повелитель Тигров летит на облаках назад. Мой учитель летит на коне сюда. Явившись к алтарю, помоги шаману. Пусть левый глаз шамана станет солнцем, а правый — луной, да воссияет их чистый свет! Ученик молит искренне...

Видя, что Лу Сюцай перешел в наступление, нечто во тьме заколыхалось, подобно черной воде. Немногие масляные лампы в пещере начали зловеще мигать.

Лу Сюцай закончил заклинание и закусил зазубренный меч. Его глаза широко распахнулись, а из горла вырвалось низкое тигриное рычание. По пещере пронесся мощный вихрь, заставив пламя ламп замереть, а тьму — немного отступить.

Единственная рука Лу Сюцая скрючилась, напоминая тигриную лапу. Он припал к земле, словно хищник перед прыжком. Несмотря на увечья, он уверенно опирался на одну руку и два деревянных протеза.

Он резко обернулся, почувствовав движение за спиной. Из темноты высунулась причудливая конечность с тремя неестественно длинными пальцами. Но как только Лу Сюцай собрался использовать силу призванного духа тигра, ситуация приняла скверный оборот. Земля под ним разверзлась, и огромная многоножка бросилась вверх, вонзив свои жвалы в его единственную руку и лишив возможности двигаться.

Одновременно с этим вторая многоножка выскочила из тени и вцепилась в его поясницу. Статуи на лотосе больше не было — на её месте зияла дыра. Две твари начали тянуть в разные стороны, пытаясь разорвать его пополам!

Однако благодаря духу тигра тело Лу Сюцая стало твердым, как сталь. Многоножкам не удавалось его расчленить.

— ГРРРААА! — снова раздался тигриный рык. Лу Сюцай когтями свободной кисти размозжил голову многоножки, державшей его за руку. Когда умирающая тварь завизжала от боли, вторая многоножка, вцепившаяся в спину, тоже издала вопль.

Лу Сюцай понял: они связаны! Это не просто разжиревшие насекомые-переростки — это зловещие сущности, овладевшие тайными техниками!

Он стряхнул труп первой многоножки и приготовился прикончить вторую, но в этот момент из-под земли вырвалась еще одна и вцепилась в его запястье. На этот раз атака была расчетливой — твари не давали ему пространства для замаха. Следом из пола вылезли еще десятки многоножек, облепляя Лу Сюцая живым ковром.

Раздался жуткий звук рвущейся плоти. Многоножки буквально растерзали его на куски. Его внутренности дождем осыпали пол пещеры. Твари уже приготовились сожрать куски мяса, как вдруг из упавшего легкого вылезла таинственная кукла.

Соприкоснувшись с воздухом, кукла мгновенно выросла до размеров взрослого человека. Это была кукла из кожи Чистосердечного (Strayed One), которую ему когда-то подарил Ли Хован!

Распластанный по полу Лу Сюцай начал впитывать тени своего растерзанного тела. Его облик оставался плоским, но раздумывать было некогда. Если не сбежать прямо сейчас — это будет конец.

Лу Сюцай вдруг осознал, что больше не чувствует себя калекой, и безумно улыбнулся. Резким движением он отсек собственную левую руку. Обрубок окрасился в лилово-черный цвет, кости начали стремительно расти, и отчлененная рука сама зарылась в землю, выискивая основное тело монстра.

Девять многоножек наверху задрожали и обмякли, а земля под ними побелела от их крови. Лу Сюцай оскалился — его рука достала тварь под землей. Он снова взял зазубренный меч в рот, готовый в любой момент вырвать себе гвозди-зубы для нового ритуала.

Внезапно пол пещеры задрожал, и раздался низкий гул. В темноте вспыхнули десятки пар глаз — Лу Сюцай был окружен. Это было их логово, их гнездо!

Вжух! Свет в пещере погас окончательно, и тени бросились на него.

— Думаете, я вас боюсь, суки?! Даже если сдохну сегодня, я свершу правосудие! Я отомщу за каждого, кого вы убили!

Лу Сюцай прижал меч к груди, готовясь к последней битве. И тут произошло нечто невероятное. Мягкий белый свет озарил всю пещеру. Все зловещие сущности, попавшие под это сияние, повалились на землю, оцепенев.

К изумлению Лу Сюцая, свет исходил от татуировки белого осла на его собственной спине. Он в экстазе пал ниц перед лотосовым троном:

— Всемогущая Небесная Матерь! Я знал, что ты милосердна и не позволишь хаосу поглотить этот мир!

Лу Сюцай поднялся, крепко сжимая меч. Он замахнулся на одну из съежившихся многоножек: — Тварь! Я убью тебя и положу конец вашему обману!

Но стоило ему занести клинок, как жгучая, невыносимая боль прошила его спину. Белый осел на коже вспыхнул ослепительно ярко, и Лу Сюцай рухнул на колени, не в силах подняться.