Внутри темной пещеры Лу Сюцай бессильно распластался на земле. Он едва мог пошевелить своей единственной уцелевшей рукой, чтобы хоть немного приподнять тело.

Он чувствовал на своей спине невыносимую тяжесть, словно на него взвалили настоящего живого осла. Белый свет, исходящий от его татуировки, давил на него свинцовой мощью, пригвождая к камням.

— Не... невозможно! Небесная Матерь, почему ты останавливаешь меня?! Это же твари, пожирающие людей! Они — чистое зло!

Мир Лу Сюцая рушился на глазах. Пока он тщетно пытался подняться, одна из дергающихся в конвульсиях многоножек восстановила силы и вскинула голову. Размером почти с карету, она с шипением бросилась на него. Даже новое тело Лу Сюцая превратилось бы в кровавый фарш, попади он под такой удар.

В самый последний момент огромная многоножка чудесным образом изогнулась и пролетела мимо, с грохотом врезавшись в землю прямо перед лицом Лу Сюцая. Они замерли, в упор глядя друг на друга. Только сейчас Лу Сюцай смог рассмотреть детали.

На лбу многоножки отчетливо виднелась татуировка белого осла. У нее был тот же ранг, что и у него!

Оба застыли в глубоком недоумении. Только тогда до Лу Сюцая и монстра дошло, почему Небесная Матерь помогла обеим сторонам. Она не желала, чтобы ее ученики грызлись между собой.

Когда белый свет на его спине наконец померк, Лу Сюцай, пошатываясь, поднялся. Он оглядел глаза, мерцающие в темноте, и изувеченные тела многоножек. В его душе царил хаос.

— Так вы все... в Секте Белого Лотоса? Как это возможно?! Вы же жрали людей! Как вы смеете молиться Небесной Матери?

В памяти Лу Сюцая замелькали образы: черные одежды и белые повязки Закона Веры теперь сменились клеймом Белого Лотоса. Сущности не ответили ему. Видя, что почитаемая ими Небесная Матерь запретила убивать этого человека, они начали медленно растворяться во тьме.

Когда последняя многоножка исчезла, пещера стала такой же пустой и безрадостной, как сердце Лу Сюцая.

---

Гао Чжицзянь восседал на троне, выслушивая доклад Ли Хована. — Значит, так сказали люди из Великого Ци? Они готовы заключить с нами союз?

— Да. Если не веришь, пошли своих евнухов, пусть сами пообщаются с ними в Ци.

Ли Хован выхватил костяной меч прямо в зале, заставив стражу и слуг мгновенно напрячься и схватиться за оружие.

— Не нужно. Я верю, что ты не станешь мне лгать.

Лицо Гао Чжицзяня, прежде полное тревоги, озарилось радостью. Раз Великий Ци нацелился на Драконью Жилу Королевства Тяньчэнь, об их союзе с врагом не могло быть и речи. Гао Чжицзяню больше не нужно было опасаться удара в спину. Великий Лян мог вздохнуть свободнее, имея Великий Ци в качестве авангарда.

— Это хорошо. Объединив силы Ляна и Ци, мы гарантированно сокрушим Тяньчэнь.

Ли Хован холодно ответил: — Всё не так просто. Одним лишь Великим Ци Королевство Тяньчэнь не заблокировать. Помнишь, что я говорил о мощи армии Невыразимых?

Улыбка Гао Чжицзяня померкла. Ли Хован действительно описывал их. Будь на его месте кто-то другой, император счел бы это пустыми бреднями, но словам Хована он доверял.

— Я уверен, их там не сотни, — продолжал Ли Хован. — Даже в сотню лиц они не смогли бы противостоять Доулао. Сомневаюсь, что столь малым числом они смогли бы лишить Небесную Матерь её Небесного Дао.

Он добавил: — И это не считая самой армии Невыразимых, порожденной Небесной Матерью. Мы до сих пор не знаем, кто такие «внуки» Небесной Матери.

Ли Хован выиграл лишь небольшую стычку, поэтому он был предельно осторожен и не спешил праздновать. Гао Чжицзянь снова нахмурился. — Ты прав. Люди Тяньчэнь очень странные. Поверить не могу, что они способны замахнуться на Небесное Дао. Старший Ли, не волнуйся. Лян поможет союзникам всем, чем сможет. Более того, я постараюсь убедить других Императоров поддержать нас.

— Нет, просто ресурсов недостаточно. Нужны люди. В этот раз в Ци погибло слишком много народу. Прикажи Небесной Канцелярии подготовить людей. Если Тяньчэнь нападет на нас, мы выставим их в качестве заслона.

— Хм... Люди из Ци не могут прийти сюда, но можем ли мы перейти на их сторону?

— Разумеется. Даже если возникнут трудности, мы можем окутать наших людей Драконьей Энергией перед отправкой. Драконья Жила не пострадает, в какую бы историю они ни попали. Гао Чжицзянь, я знаю, что Драконья Энергия бесценна, но сейчас не время её экономить. Против Тяньчэнь нам нужно заимствовать силу Судей.

В то время как другие Судьи вряд ли станут помогать, Цзи Цзай (Ji Zai) — определенно поможет.

— Хм... — Гао Чжицзянь колебался. Он мог согласиться на всё остальное, но Драконья Жила, по сути, была источником жизни Великого Ляна. Драконья Энергия накапливалась поколениями императоров. Единственный способ пополнить её — это если он сам умрет и сольется с Жилой. В противном случае она не восстанавливается ни на йоту. Использование Энергии — это безвозвратная трата.

— Не жадничай. Как только мы захватим Тяньчэнь, мы получим столько Энергии, сколько захотим. Мы сможем даже восстановить те части Ляна, что были утрачены.

Несмотря на это, Гао Чжицзянь боялся истощить Жилу. Он лишь кивнул: — Хорошо, но мне нужно сначала обсудить это с советниками.

— Поторапливайся. Атаку Тяньчэнь на этот раз удалось сорвать, но это их не остановит. Боюсь, в следующий раз они пойдут ва-банк.

— Понял тебя, старший Ли.

— Как закончите обсуждение, пусть Сюань Пинь свяжется со мной.

Ли Хован развернулся, чтобы уйти. — Старший Ли, может, пообедаем сначала? — Нет уж. Я к вашим яствам не привык.

Ли Хован вышел из зала и взялся за рукоять меча, готовясь вернуться в Великий Ци. Тяньчэнь могли нанести удар в любой момент, и он должен был быть на посту.

Как только он собрался уходить, во дворец вошла пышная процессия. Навстречу Ли Ховану двинулась свита из наложниц и евнухов.

— Это ты Ли Хован? — раздался высокомерный, властный голос из самой гущи процессии.

Ли Хован обернулся и увидел очаровательную даму в короне, медленно спускающуюся из паланкина. Два евнуха семенили следом, придерживая подол её длинного платья, пока их госпожа направлялась прямиком к нему.