Ли Хован не знал, кто эта женщина, но, судя по её наряду, она занимала высокое положение даже среди наложниц, выбранных Гао Чжицзянем.

На ней было изысканное красно-желтое платье, расшитое изображениями небесных птиц, которые казались живыми благодаря золотым и серебряным нитям. Рукава украшали крупные пионы, а подол, расшитый серебряными облаками, волочился по земле. Волосы были заколоты шпилькой в форме божественной птицы, в клюве которой была зажата жемчужина на длинных нитях — это ещё больше подчеркивало красоту её лица.

И хотя она была прекраснее многих, роскошные одежды не могли скрыть ненависти к Ли Ховану. — Ты и есть Ли Хован? Ну, подай голос! Или язык проглотил?

Ли Хован молча продолжал смотреть ей прямо в глаза.

— Я знаю, что у моего господина есть несколько бедных родственников. Он милостив к вам из-за вашего общего прошлого, но ты — всего лишь паршивый даос! Знай своё место и не переходи границы! Кем ты возомнил моего Господина? Кто ты такой, чтобы не склонять перед ним колена? Как ты смеешь вести себя столь беспардонно? В следующий раз, завидев его, падай ниц! Только ему решать, позволительно ли тебе сидеть в его присутствии!

Выслушав её, Ли Хован наконец произнес одно имя: — Кости?

Все присутствующие замерли. Женщина резким движением содрала с себя лицо и смяла его, словно кусок глины, превращая в шестигранную игральную кость.

— Неплохо, Красный Центр. Трудно поверить, что в этот раз ты узнал меня так быстро. Видать, не забросил свою культивацию!

Ли Хован не питал иллюзий, что Кости явился поболтать. Его рука уже лежала на эфесе меча. Используя свою культивацию «Истины», он заставил грани на лице Костей медленно проворачиваться, меняя шестерку на единицу.

Кости отпрянул в сторону, прикрываясь одной из наложниц как живым щитом от взора Ли Хована. — Не кипятись. Забыл, как я помог тебе в Столице Байю в прошлый раз? Если бы я не напомнил, ты бы в жизни не догадался использовать Драконью Энергию, чтобы залатать расколотую столицу.

Ли Хован процедил сквозь зубы, и в его голосе сквозила яростная жажда крови: — Чего тебе надо?

Кости ехидно высунул голову из-за плеча наложницы: — Королевство Тяньчэнь наступает? Хе-хе-хе. Хоть это и выглядит как катастрофа, мы оба понимаем — это возможность. Великий Лян, Великий Ци и даже ты получите свою выгоду. Я тоже хочу в долю.

— В Тяньчэнь есть что-то, что тебе нужно? Что именно?

Кости сунул палец в одно из углублений на своей голове-кубике и поковырял там. — Тебе об этом переживать не стоит. Ты всё равно не сможешь этим воспользоваться. Это чисто наши терки с Судьёй (Доулао). Если согласен, я помогу тебе одолеть Тяньчэнь. Может, хоть раз попробуешь меня не убивать?

— Ты? Да ты даже в Великий Ци попасть не можешь. Как ты поможешь?

— Кто сказал, что не могу? Забыл, что в Великом Ци тоже есть Кости? Одна из граней восемнадцатигранного кубика — при мне. Технически я сейчас часть Великого Ци. Я могу вернуться туда в любой момент, просто не хочу.

Тело Костей начало становиться прозрачным, будто он готов был раствориться в воздухе.

— Не думай, что Путь Забвения только и умеет, что дурить народ. Мы можем и серьезно поработать. Ты — один из нас, сам должен это знать. Если Тяньчэнь уничтожит и Лян, и Ци, кого нам тогда обманывать?

— Они уже готовы напасть, а ты заявляешь, что поможешь? В открытом бою от вас никакого толку! К тому же ваши трюки бесполезны — враги просто выдирают вашу Ложь из своих тел.

— Ой, как грубо. Не надо так о себе. Ладно, отбросим любезности и поговорим о деле.

Кости огляделся и прошептал: — Я знаю о ситуации в Королевстве Тяньчэнь. Неужели ты думаешь, что моя помощь в победе ничего не стоит?

Ли Хован нахмурился, в его голове мелькнула странная догадка: — Бэй Фэн — твой шпион?

Кости преувеличенно изумился: — Что?! Бэй Фэн всё еще жив? Охренеть!

— Хватит паясничать! Выкладывай информацию, если хочешь доказать свою искренность.

Ли Хован не верил ни единому слову Костей. Он столько раз сталкивался с Путем Забвения, что выработал свой метод общения с ними. Однако, ложь это или нет, ему приходилось слушать, так как обман у них всегда переплетался с правдой.

Судя по разговору, версия о том, что Бэй Фэн был шпионом Костей, была крайне вероятной. В этой роли Бэй Фэн мог гораздо быстрее добывать сведения о Тяньчэнь.

Наконец Кости выдал крупицу информации: — Каждый житель Королевства Тяньчэнь способен коснуться Небесных Дао.

— Мы это и так знаем. Не говори мне, что это всё, что ты разведал.

— Нет-нет, Красный Центр, я имею в виду, что в Тяньчэнь эта способность есть у каждого. Но только по-настоящему талантливые могут делать это легко. Те, кто попроще, не могут, потому что еще не научились.

— Каждый? Буквально любой в королевстве потенциально на это способен?

— Хе-хе-хе, ты думаешь, в Тяньчэнь есть обычные люди? Они не такие, как мы. Там нет Судей или богов. Они сами контролируют всё.

Ли Хован замер, ожидая продолжения.

— Они не верят ни во что, кроме самих себя.

Это были скверные новости. Как Ли Хован сможет победить такое королевство? Он не знал, исходит ли сила людей Тяньчэнь от Небесной Матери или от чего-то иного. Если Кости не врал, Ли Хована ждала тяжелейшая битва. Он уже подумывал о призыве Судей на помощь, но теперь убедился: если он не призовет Цзи Цзая, их всех просто сотрут в порошок.

Пока Ли Хован размышлял над стратегией, Кости подкинул идею: — В Тяньчэнь полно народу. Ты не можешь полагаться только на горстку людей из Великого Ци. Пытаться сплотить народ Ци — ошибка. Тебе нужно добраться до того, кто заварил всю эту кашу в самом Тяньчэнь. Как Император, ты не обязан сдерживать их грубой силой. Ты всегда можешь использовать Секту Белого Лотоса, хотя сомневаюсь, что от них будет много толку. Постой, Красный Центр, я слышал, у тебя там много друзей, верно?

— Перестань называть меня Красным Центром! Я Ли Хован! И не надейся, что Красный Центр тебе поможет! Я никогда не выпущу его наружу!

Кости посмотрел на него с искренним недоумением: — О чем ты несешь? Разве ты не «Красный Центр» Ли Хован?

Сердце Ли Хована пропустило удар. Он посмотрел на свои руки. «Неужели я и есть Красный Центр Пути Забвения?»

— Что? Ли Хован — Красный Центр и обычный Ли Хован... Ты что, разделяешь себя?

Ли Хован обернулся и увидел, как Кости расплывается в оскале.

— Кости, я чуть не купился на твои бредни. Но, на твое несчастье, я слишком хорошо знаю уловки Пути Забвения. Я тебе не верю.