Снаружи дворца евнухи и наложницы плотным кольцом окружили Кости и Ли Хована.

— Во что тут не верить-то? Красный Центр, о чем ты вообще несешь? Я тебя не понимаю, — Кости озадаченно воззрился на Ли Хована.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Кончай вилять и выкладывай подробности. Что еще тебе известно о Королевстве Тяньчэнь? Скажем... о золотом драконе?

Ли Хован отчетливо помнил то, что мельком увидел в тумане.

— Золотой дракон? — Кости, казалось, был искренне шокирован. — В Тяньчэнь есть такая херня? Может, это их Драконья Жила? Никогда о таком не слышал.

— Драконья Жила?..

Если это правда, то ситуация выходила за рамки разумного. Все Драконьи Жилы в истории создавались из людей. Выходит, в Королевстве Тяньчэнь странными были не только жители, но и сами основы мироздания.

«Великий Ци, Великий Лян и теперь Тяньчэнь... Представляю, насколько безумны два оставшихся мира. Слава богу, мне не нужно с ними контактировать», — подумал Ли Хован и тряхнул головой.

— Нет. Твоя информация бесполезна. Я и сам могу всё разведать. Если хочешь помочь — дай что-то осязаемое. Например, способ проникнуть в Королевство Тяньчэнь.

Ли Хован по-прежнему не доверял ни единому слову Костей, сколько бы тот ни болтал. Вместо пустых речей он предпочитал суровую, осязаемую Истину, которую можно увидеть собственными глазами. Если бы Кости открыл путь в Тяньчэнь, Хован не прочь был бы с ним поработать. Это позволило бы сменить глухую оборону на активное наступление. Он мог бы вырезать врагов на их же территории, застав врасплох. Если битвы не избежать, Ли Хован предпочел бы перенести поле боя в чужой мир.

Кости опешил: — С чего ты взял, что у меня есть способ попасть в Тяньчэнь?

Ли Хован припер его к стенке: — А как иначе ты добыл свои сведения? Не из головы же выдумал?

Кости запрокинул голову и расхохотался: — Красный Центр, а ты умнеешь! Ладно, так и быть. Приходи ко мне через три дня.

— Почему через три? Нельзя сказать сейчас? Что ты, блять, задумал?

— Красный Центр, хватит видеть во мне злодея. Я не могу разгуливать по Тяньчэнь когда захочу — этот процесс контролируют они. Жители Тяньчэнь способны касаться и Небесных Дао, и Сердец Клубка.

Ли Хован молчал, ожидая пояснений.

— Я имею в виду, что они могут выпотрошить Сердце Клубка и запихнуть его суть в одного человека. Этот бедолага становится мостом, связывающим Тяньчэнь и Великий Ци. Я не управляю ими, но я знаю, когда они собираются снова активировать этот мост.

Хотя Ли Хован с трудом мог представить, как выглядит «содержимое» нескольких Сердец Клубка, теперь он понял, почему Чжугэ Юань не мог в одиночку контролировать межмировой переход, в то время как армия Невыразимых сновала туда-сюда как у себя дома. Руки Невыразимых могли вылепить что угодно из поднебесной плоти.

— Они придут через три дня. Можешь использовать этот шанс, чтобы тайно разведать Тяньчэнь. Ну что, этого достаточно, чтобы я «вступил в игру»?

— Если бы ты был искренен, то сказал бы это с самого начала.

Ли Хован проигнорировал Кости и, пройдя сквозь застывших наложниц и евнухов, покинул дворцовую площадь. Стоило ему выйти из толпы, как он наткнулся на Имперского Наставника, который, прислонившись к колонне, сверлил его холодным взглядом. Ли Хован прошел мимо, не удостоив его вниманием.

Покинув дворец, Ли Хован не спешил возвращаться в Ци. Вместо этого он направился в Небесную Канцелярию. Врал Кости или нет, его присутствие в императорских покоях было прямой угрозой. Нельзя было оставлять это без внимания — Сюань Пинь должна была разработать план противодействия. Рядом с этим ублюдком из Пути Забвения нужно всегда держать ухо востро.

— Я знаю. И Его Величество тоже знает.

Ли Хован едва не споткнулся, услышав ответ Ли Суй. — Что? Вы в курсе?

Сюань Пинь пояснила: — Да. Его Величество сотрудничает с Костями. По правде говоря, формально Кости сейчас числится в штате Небесной Канцелярии. Эту связь наладил Имперский Наставник.

— Почему ты не сказала мне о таком важном дерьме?!

— Отец, ты постоянно пропадаешь в Великом Ци, я не могла тебя найти. К тому же, это дела между Путем Забвения и дворцом. Тебя это не касается.

— Гао Чжицзянь с ума сошел! Он хочет якшаться с Путем Забвения после того, как они чуть не лишили его Драконьей Жилы?!

— Отец, но разве ты сам только что не сотрудничал с ними?

— Я его просто проверял!

— Отец, не волнуйся. Путь Забвения сегодня ничего не сможет выкинуть. Судья их недолюбливает. Если они нас разозлят, им здесь больше нечего будет ловить.

— Разве мы мало от них натерпелись?

— Именно поэтому я надеюсь немного снизить напряжение. Несмотря ни на что, мы можем их использовать — точно так же, как это делаешь ты, отец.

— Забудь. Не хочу больше об этом слушать. Как всё закончится, просто вздерни его и прикончи.

— Хорошо. Но даже если ты убьешь этого Кости, появится новый Путь Забвения с новым лидером.

— И пускай. По крайней мере, на нового у меня не будет старой обиды. В любом случае, хрен с ним. Сегодня мне нужно от тебя кое-что другое.

Ли Хован задумался, прежде чем спросить: — Что тебе известно о Драконьих Жилах? Рассказывай всё, даже если это звучит как полнейший бред.

— Хм? Отец, зачем тебе это? — Ли Суй была искренне удивлена таким вопросом.

— Потому что мне нужно понять устройство пяти миров. Я осознал, что почти ничего не знаю об этой вселенной. К тому же я понял: какой бы нелепой ни казалась история — будь то предание о предательстве Небесной Матери или о пяти Буддах, охраняющих мир, — в каждой сказке есть зерно истины. Может, не всё из этого полезно, но доля правды там обязана быть.