В Великом Ци, в пяти сотнях ли к северо-востоку от столицы Ю, раскинулась низменность, поросшая травой в полметра высотой. Всё вокруг было ярко-зеленым, совсем как в Цин Цю. Никто бы не догадался, что элита Великого Ци уже затаилась здесь, поджидая появления незваных гостей из Королевства Тяньчэнь.

Ли Хован лежал на земле, нахмурившись и вслушиваясь в малейшие шорохи. Он провел на этом месте целые сутки, твердо намеренный выяснить, не наебал ли его Кости.

— Ты там как, в порядке? — шепнул он. — Хочешь выбраться, подышать? — Отец, они здесь.

Ли Хован мгновенно напрягся, сердце забилось чаще. Вскоре он различил тяжелые шаги и щебет птиц. Но в Великом Ци не было птиц — это были птицы из Королевства Тяньчэнь!

Ли Хован медленно разжижил землю под собой, погружаясь глубже. Выглянув из травы, он увидел людей, одетых точно так же, как жители Великого Ци. Он облегченно выдохнул: — Слава богу, это не армия Невыразимых. Они засылают шпионов — значит, готовят какую-то очередную пакость.

Их было сотни. Ли Хован не знал, какова их цель, да ему было и плевать. Раз уж шпионы обнаружены, планам Тяньчэнь пришел пиздец.

Без предупреждения в воздухе промелькнули огромные тени, устремившись к врагам. Это были Будды Монастыря Праведности. Они разинули свои уродливые пасти и запели в унисон с монахами, вросшими в их плоть: «Цзе ди цзе. Ди бо ло цзе...»

Будды с грохотом обрушились на отряд, лопаясь, словно спелые арбузы. Те, на кого попала плоть Будд, истошно закричали: их тела начали искажаться и срастаться друг с другом. Шпионы бросились врассыпную под ударами Монастыря Праведности.

Впрочем, среагировали они быстро. Раздался звук музыкального инструмента, и из разлома хлынул черный гнилой рис, облепляя Будд. Бой в низине стал яростным и кровавым, но пока никто из бойцов Ци не погиб.

«Так дело не пойдет! Нужно прорываться туда и рубить под корень!»

Ли Хован стремительно рванулся к круглому разлому и заглянул внутрь. Там он увидел густой лес, кишащий людьми. На этот раз Тяньчэнь подготовили уйму шпионов, и большинство выглядели на редкость крепкими и свирепыми. К счастью, Ли Хован заметил, что армии Невыразимых и золотого дракона по ту сторону не было.

По крайней мере, это не походило на западню. Значит, Кости в этот раз не соврал. Ли Хован дождался, пока разлом начнет сужаться, и пулей влетел внутрь.

Оказавшись в Королевстве Тяньчэнь, он заметил деталь, которую упустил раньше. Позади отряда стояли высокие подмостки, на которых возвышался старик на ходулях. Его лицо было густо загримировано, придавая ему сходство с лисой. На лбу старика красовалась красная точка, обведенная румянами. Несмотря на деревянные ходули, он двигался невероятно ловко, ни на секунду не теряя равновесия.

Ли Хован сразу понял: этот старик и есть Сердце Клубка, связывающее Тяньчэнь с Великим Ци. Каждый раз, когда веки старика подергивались, рядом с ним возникал круглый разлом, через который отправляли людей.

Вокруг расстилался бесконечный лес. Помимо солдат, уходящих в Ци, поблизости было лишь несколько десятков Невыразимых. Ли Хован приободрился, увидев, что Невыразимые плотно окружили лисоподобного старика.

— Вперед!

Из его тела вырвались щупальца и мощно оттолкнулись от земли. Ли Хован, сгруппировавшись, вылетел вперед, словно пушечное ядро, нацелив костяной меч прямо в горло старику. Но стоило клинку почти достичь цели, как перед Хованом разверзся пролом. В нем он на мгновение увидел Чань Ду, который пожирал врагов шрамом на лбу.

Ли Хован понял: этот разлом вел прямо в гущу боя в Великом Ци. Старик использовал свои силы Сердца Клубка, чтобы защититься! Но это был не конец. Над Хованом открылся еще один разлом. Старик пытался буквально разрубить его пополам, зажав между двумя порталами!

Вокруг начали открываться новые разломы. Ли Хован осознал, что этот противник мастерски владеет своей силой. Не дожидаясь удара, Ли Хован нырнул в первый попавшийся разлом прежде, чем второй успел его настигнуть. Оказавшись в портале, он резко прыгнул, разворачиваясь в воздухе. Оба разлома захлопнулись, не причинив ему вреда. Затем он снова нырнул в очередной круглый проход.

На этот раз он оказался в другом месте. Когда он вновь ступил на землю Тяньчэнь, старик уже успел скрыться, а Хована окружили десятки Невыразимых. Они подняли свои нефритовые руки и пошли в атаку.

Ли Хован знал: если они коснутся его хоть пальцем, его Боль, Смерть и Гниль будут просто стерты. В последний миг его красное даосское одеяние раздулось, и он разделился на сотни клонов. Его копии, словно разъяренные осы, вырвавшиеся из гнезда, бросились на Невыразимых.

Нефритовые руки бешено разили воздух. Многие клоны уворачивались, но те немногие, кого задели, мгновенно исчезали, подобно дыму. Тактика Ли Хована сработала — пока Невыразимые были заняты двойниками, он успел вырваться из окружения.

Ли Хован замер на макушке дерева, глядя вниз. Враги внизу перестали обращать внимание на Великий Ци и окружили дерево. В небо взметнулись сигнальные ракеты, но Ли Хован даже не успел заметить дымного следа — они исчезли почти мгновенно. Он не сомневался: подкрепление прибудет с минуты на минуту.