Ли Суй следовала за Ли Хованом, когда они подошли к перекрестку, крепко прижимая к себе бумажные деньги и слитки.

Ли Хован своим костяным мечом начертил на земле два круга, а затем бросил в них бумажные подношения. Бумага вспыхнула сама собой, без всяких спичек. Ли Суй не спрашивала, по ком он поминает. Тихо помогая ему поддерживать огонь, она услышала его негромкий смешок.

— Суйсуй, если бы только существовало настоящее подземелье... По крайней мере, тогда и те, и другие не умирали бы зазря, — пробормотал Ли Хован, не отрывая взгляда от пляшущих в круге языков пламени, отражавшихся в его глазах.

Он продолжил: — В настоящем загробном мире царь имел бы власть судить каждого призрака, воздавая им по заслугам. Твари страдали бы на восемнадцати уровнях Ада, терзаемые мелкими демонами, которые выкалывали бы им глаза, отрезали языки или жарили бы их в масле. А те, кто при жизни творил добро, получали бы награду — перерождение в богатых семьях. Там они жили бы в достатке и доживали бы до ста лет, не зная болезней.

Ли Суй подняла щупальце и бросила охапку бумажных слитков в костер. Бумага корежилась и чернела в огне. — Отец, ты хочешь, чтобы каждый мир стал таким?

Ли Хован подбросил еще денег, чтобы пламя не погасло. — Тебе не кажется, что такой мир был бы куда лучше, чем этот абсолютно ебанутый хаос?

Стоило ему договорить, как мимо пронесся порыв ветра. Пепел от сожженной бумаги закружился в воздухе причудливым танцем.

Ли Хован взмахнул костяным мечом и вернулся в Великий Ци. Как только он ступил на эту землю, хлынувшая Ложная Ци едва не задушила его. Её было слишком много.

Ли Хован поднял голову и увидел статую высотой в несколько этажей. Это было его собственное изображение! Огромное изваяние было опутано толстыми канатами; десятки рабочих, надрываясь, пытались установить его вертикально. Глядя на статую, а затем на горожан, нараспев читающих молитвы, Ли Хован наконец понял, откуда взялось столько Ложной Ци.

Немногие могли организовать нечто подобное. Скорее всего, это дело рук Чань Ду, и Ли Хован не собирался его останавливать. Скоро ему предстояла битва против Королевства Тяньчэнь, так что чем больше у него будет Ложной Ци, тем лучше. Она была ему жизненно необходима, ведь техники Пути Забвения требовали её в огромных количествах.

Один из солдат, заметив возвращение Ли Хована, поприветствовал его. Хован ответил: — Позови Чань Ду, главу Небесной Канцелярии и генералов. Мне нужно, чтобы они немедленно явились ко мне.

— Благодетель Ли, я уже здесь, — раздался старческий голос за спиной.

Ли Хован обернулся и увидел Чань Ду, сидящего на соломенной циновке и перебирающего четки. — У тебя еще есть время бормотать сутры? Через три дня Тяньчэнь вторгнется к нам.

Ли Хован подошел к Чань Ду. К тому времени, как прибыли остальные — Лян Юйсуань, глава Небесной Канцелярии Ци, и генерал Чэнь Юйжун — Ли Хован уже закончил вводить их в курс дела.

— Нам наконец удалось добыть сведения, и мы должны использовать их, чтобы выжить. Сколько людей в Великом Ци мы еще можем выставить?

Трое собеседников нахмурились. Множество людей погибло в стычке с армией Невыразимых. Те силы, что они с таким трудом собирали, снова были уничтожены.

— Собирайте всех, кого сможете. Речь идет о выживании Великого Ци. Чань Ду, в Монастыре Праведности ведь есть Будда? Используй и его.

Руки Чань Ду дрогнули, сжав четки. — Благодетель Ли, это же корень Монастыря Праведности. Мы не можем осквернять его.

— Если Тяньчэнь уничтожит Великий Ци или если мы не добудем Драконью Жилу, твой монастырь всё равно пойдет прахом!

Генерал Чэнь Юйжун предложил план: — Даос, раз мы готовим засаду, может, стоит просто отвлечь их малыми силами и выиграть время? Нет нужды бросать в бой всех.

Ли Хован задумался, но в итоге покачал главой. — Нет. Даже если информация верна, зная Костей, он мог продать эти же сведения и Королевству Тяньчэнь. Мы не можем расслабляться. Нам нужна мощь, способная нанести прямой удар — только тогда твой план по отвлечению сработает.

На этот раз Чань Ду возразил: — Благодетель Ли, Великий Ци принадлежит тебе. Мы принесем себя в жертву, если потребуется, но подумай хорошенько. Мы — это всё, что осталось от Ци. Если мы положим всех здесь, королевство станет легкой добычей.

Ли Хован ответил: — В таком случае нам не обязательно тратить все силы на бой. Моя цель — создать шум, пока я буду проникать в Королевство Тяньчэнь. Мне нужны сведения, потому что только так мы сможем победить.

— Но Благодетель Ли, как ты вернешься оттуда?

Ли Хован похлопал по рукояти костяного меча за спиной. — У меня есть это. Я могу вернуться в любой момент.

— С помощью этой штуки? Но разве этот меч не...

Его прервал чей-то голос: — Ты прав. С этим мечом ты сможешь вернуться.

Ли Хован обернулся и увидел Сюань Пинь. Он ущипнул ткань её одежд и понял, что это она сама, а не морок или иллюзия. Хован заволновался за безопасность дочери: — Ты что здесь делаешь? Возвращайся немедленно. Здесь опасно.

— Я знаю, что опасно. Поэтому я здесь, чтобы помочь. Мне неспокойно, когда ты отправляешься туда один.

— Нет, уходи! Будь послушной девочкой и возвращайся назад.

— Что значит «послушной»?

Ли Хован хотел было что-то возразить, но как только он открыл рот, из красных одежд вырвались густые щупальца. Они мгновенно скользнули внутрь тела Ли Хована. Он уже собирался вспороть себе живот, но одно щупальце вылезло прямо из его пупка и обхватило его запястье.

— Отец, я иду туда не просто ради тебя. Это касается всего Великого Ляна. Не забывай, что я — глава Небесной Канцелярии. Я могу во многом помочь, так что не вздумай тащить всё это дерьмо на своих плечах.

Почувствовав, что Ли Хован перестал сопротивляться, Ли Суй убрала щупальца и похлопала его по руке. Затем она полностью втянулась в его чрево.

— Я просто не хотел, чтобы ты тоже рисковала жизнью, — глухо сказал Ли Хован.

— Отец, не думай, что твоя жизнь ничего не стоит. Мне будет очень грустно, если ты умрешь. — Ли Суй вытянула щупальце и коснулась его бьющегося сердца.

Ощущая привычное присутствие внутри себя, Ли Хован признал, что Сюань Пинь действительно стала сильной. Он нехотя кивнул. Он решил, что в этот раз ограничится разведкой и добудет максимум информации. Он не хотел вступать в открытый бой с жителями Тяньчэнь, пока Ли Суй находится внутри него.

Он нагнулся, чтобы подобрать пустые красные одежды дочери, и увидел, что троица из Великого Ци смотрит на него, разинув рты.

— Чего вылупились? Пошли работать!