Ли Хован нашел уездный город, но к его удивлению, у того не было крепостных стен. Лишь одинокий белый фонарь сиротливо покачивался на старых воротах.

— Будь начеку. Здесь может оказаться кто-то зрячий.

Ли Хован погрузил свою проекцию в землю, становясь невидимым, и зашагал вглубь города. Место выглядело чересчур запущенным: повсюду заброшенные дома, дороги в рытвинах, кучи мусора. Если бы не тусклый свет свечей в некоторых окнах, Хован решил бы, что забрел на братское кладбище.

Внезапно Ли Суй подала голос: — Отец, кто-то в Королевстве Тяньчэнь пытается вычислить нас с помощью гадания.

Они действовали быстро. Вместо того чтобы прочесывать местность, враги прибегли к прорицанию. У Ли Хована затылок зачесался от нехорошего предчувствия.

— Им удалось нас засечь? — Нет, я блокирую их, — ответила Ли Суй. — Но долго я не продержусь. — Держи, сколько сможешь. Нам нужно свалить отсюда до того, как нас прижмут.

Ли Хован добрался до центра города. Здесь было оживленнее: несмотря на поздний час, многие заведения работали. Выбор, правда, был скудным: либо игорные дома, либо бордели, либо театры.

Хован выбрал театр — там шансы встретить грамотного человека были выше. Войдя внутрь, он понял, что попал на «розовое шоу» (эротическое представление). Это зрелище было куда развратнее того, что он видел у семьи Лу. Певица на сцене была облачена лишь в прозрачную шаль. В зале стоял невообразимый гвалт: посетители пили вино, дрались и играли в кости прямо во время выступления.

Внезапно один из зрителей сорвал с себя рубаху, обнажая волосатую грудь, запрыгнул на сцену и повалил певицу. Они принялись совокупляться прямо на глазах у всех. Ли Хован проигнорировал одобрительный рев толпы, сосредоточившись на их ауре. От каждого за версту несло жаждой убийства.

«Они... солдаты? Солдаты Королевства Тяньчэнь?»

Хован оглядел разношерстную толпу: у многих были всклокоченные бороды и грязная одежда. Он знал, что в Тяньчэнь есть армия — именно они устроили ему засаду в прошлый раз. Они были сильны, а их слаженность чуть не стоила ему костяного меча.

Ли Хован быстро осмотрел зал и заметил в центре второго этажа массивного мужчину со шрамом на пол-лица. Тот сидел, обнимая двух полуголых девиц, и резался в карты. Его жажда убийства была самой плотной. Хован не сомневался — это их вожак.

Он уже собирался подойти и прилепить лицо бандита ему же на затылок, но остановился: кто-то заговорил с громилой.

— Зам, неужели «безликие» и впрямь просят нас поохотиться на турачей?

Ли Хован понял: они говорят на воровском жаргоне! Это были не регулярные войска, а бандиты! Вспомнилось, что нападавшие в прошлый раз тоже не говорили «убить», а использовали слово «ткнуть».

«Отец, раз здесь нет императора, то нет и армии. Солдаты просто стали бандитами. Это логично».

Ли Хован кивнул и продолжил подслушивать. Громила прохрипел: — Новости хреновые. «Безликие» позвали не только нас. «Старик, что оббирает жмуриков» и «морские черенки, что воруют покойницкие деньги» тоже пошли на подмогу, но так и не вернулись.

Хован легко расшифровал код. Это были названия других бандитских шаек. А не вернулись они потому, что он лично сжег их дотла.

Что касается «безликих», Хован пока не понимал значения, но по опыту знал — обычно так называют монстров или злую нечисть.

— «Безликие», должно быть, напоролись на серьезные колючки. Старина Цянь говорил, что тоже потерял кучу людей. Раз они созывают все «тридцать шесть пещер» — дело пахнет керосином.

Для Ли Хована это были скверные вести. Если армия Тяньчэнь — это сброд бандитов, значит, «безликие» сейчас вербуют каждую банду для вторжения в Великий Ци.

— Зам, задание скользкое. Беремся? — А то. Если не проявим уважение («не дадим лицо»), сами станем «безликими».

Голос зама внезапно стих. Он покосился на зал внизу и прошептал: — Слыхал я, что в этот раз дело связано с «Лунными Нитями». Сперва пойдем и разузнаем, что к чему.

Вдруг кто-то снизу заорал: — Зам! Кончай базар! Орел в печку залетел!

Двери театра с грохотом захлопнулись. Поняв, что его раскрыли, Ли Хован перестал прятаться. Он был уверен, что этот боров что-то знает, и решил вытрясти из него правду.

Мужчина швырнул карты на стол и уставился на Ли Хована, который всё еще был в облике Ян Сяохая. — Плечи вместе, подкинешь лозу? (Воровской пароль).

Ли Хован моргнул: — Я тебе твою жирную задницу подкину!

Он инстинктивно потянулся к мечу, но вовремя вспомнил, что боров нужен ему живым. Вместо меча Ли Хован со всей силы обрушил песочные часы на голову вожака. От удара корпус часов деформировался, а из головы бандита брызнула кровь. Тот пошатнулся и рухнул на пол.

— Ткните его! — взревел вожак.

Жажда убийства затопила театр. Разъяренные бандиты с воем бросились на Ли Хована.

— Позволь мне, — отозвалась Ли Суй.

Пространство театра начало хаотично искажаться. Пол и бандиты корчились: то вытягивались в струнку, то становились короткими и широкими. Наступающий враг рассыпался, как разваренная лапша. Почуяв мощь Ли Хована, усиленную способностями дочери, громила-зам рухнул на колени, моля о пощаде.

— Вставай! Нам нужно сменить место! — скомандовал Хован, пиная его и пытаясь утащить за собой.

— Отец, берегись!

Стоило Ли Суй выкрикнуть предупреждение, как из груди Ли Хована вырвалась сухая сморщенная рука. Хован проигнорировал рану, вперившись взглядом в то, что лежало на ладони этой руки. Там находился темно-желтый сгусток. Ли Хован инстинктивно почувствовал: это его изначальное дыхание. Кто-то буквально вытолкнул его душу из тела!