Ли Хован скользнул взглядом по пейзажу за окном. С высоты полета дома казались крошечными, как спичечные коробки. Он медленно поднес левую руку к губам, приоткрыв зажатую в кулаке черно-белую игральную кость — ту самую, что он подобрал под сиденьем.

Хован знал: это не просто совпадение. Это был Кости (Шай Цзы). Любуясь видом, он едва слышно прошептал маленькой кости: — Тайно увязался за мной? И чего же ты хочешь?

— Не отвечай. Даже если ты что-то вякнешь, я не услышу. Каким бы могущественным ты ни был там, сейчас ты — лишь крошечная неподвижная безделушка в моей руке.

— Кости, я не знаю, помог ты мне в прошлый раз или нет, но теперь я — Заклинатель. Для меня нет пути назад, но я всё еще могу влиять на дела в том мире. Мы с тобой уже столько раз пересекались, что стали почти родными. Почему бы тебе не заняться тем, что у тебя получается лучше всего?

Ли Хован опустил взгляд на кость в ладони: — Здесь ты мне не помощник, но там — вполне. Не говори мне, что ты, глава Пути Забвения, не справишься с такой малостью. Сделаешь всё правильно — подкину тебе бонусов. Но если облажаешься или попробуешь снова меня наебать — не обижайся, сотру в порошок. Сейчас ты для меня — пустое место! Раздавлю и не замечу.

Чтобы закрепить сказанное, Ли Хован открыл рот и закинул кость внутрь. Его лицо исказилось, когда он осторожно сжал зубы. Послышался сухой треск деформирующегося пластика — казалось, еще одно малейшее усилие, и кость разлетится в щепки.

Он выплюнул её обратно и свирепо уставился на покрытую слюной кость со следами зубов: — Усек?

В этот момент по проходу пошла стюардесса. Ли Хован мгновенно сжал кулак, вежливо кивнул ей и выдавил дежурную улыбку. Когда она прошла, он снова разжал ладонь и зашептал: — Я не требую от тебя невозможного. Просто присмотри за теми, кто мне дорог «там».

Он на секунду запнулся и добавил: — И за Ли Суй. Не прикидывайся идиотом. Ты прекрасно знаешь, кто и что мне дорого.

Ли Хован почувствовал на себе чей-то взгляд. Он резко обернулся и заметил Чжао Лэя. Тот сидел с приоткрытым ртом, в шоке сжимая телефон.

Хован в последний раз шепнул кости: — Я знаю, ты нажил себе кучу врагов. Тебя не любят ни с той, ни с этой стороны, так что решено. Если вытянешь это дело, я тебя прикрою. Отныне ты будешь моим Сердцем Клубка.

Он сунул кость в карман и рявкнул на Чжао Лэя: — Чё вылупился?

Губы Чжао Лэя мелко задрожали, но он ничего не ответил и уткнулся в телефон. Снаружи земля становилась всё ближе — они заходили на посадку.

— Ладно, хватит. Когда приземлимся, отправишься на этом же самолете обратно к нашему «слону». В этом дерьме тебе делать нечего, — Ли Хован щелчком пальца отправил кость катиться под сиденье впереди.

После выхода из самолета Ли Хован понятия не имел, где они находятся. Местный язык был ему абсолютно непонятен. Одно было ясно — здесь стояла невыносимая жара, типичная для тропиков. Чжао Шуандянь переоделась в футболку и уверенно зашагала вперед, быстро набирая чей-то номер.

К Ховану подошел Цин Ванлай: — У нас должен был быть еще один союзник. К сожалению, она не смогла прилететь. С ней наши шансы были бы куда выше. — Кто? Почему не приехала? — Ты сам не позволил. Отправил её в родной город под присмотр родителей, чтобы она и шагу из дома не сделала. — Ян На?! — лицо Ли Хована потемнело. Он ткнул пальцем в грудь Цин Ванлая. — Не впутывай её. Если хоть волосок с её головы упадет из-за тебя — я тебя прикончу.

— Ли Хован, давай по-хорошему. Почему ты вечно решаешь за других? Разве это не должен быть её выбор?

Ли Хован оскалился, его лицо исказилось от ярости: — Она больна! Её мысли сейчас даже не принадлежат ей! Повторяю в последний раз: держи её подальше от этого дерьма. — Ладно-ладно, я понял. Мог бы и не повторяться. Ты еще тогда всё ясно дал понять, когда увозил её.

Несмотря на вызывающий тон Цин Ванлая, Ли Хован не хотел затевать драку прямо сейчас. Он сорвал с головы резиновую маску, открывая свое настоящее лицо.

Воздух наполнился гудками машин: к ним подкатили несколько внедорожников, за рулем которых сидели иностранцы. — Пошли, — Чжао Шуандянь кивнула на машины и направилась к ним.

Выехав из аэропорта, Ли Хован понял, что место еще более захолустное, чем он воображал. Обычно аэропорты строят рядом с мегаполисами, но здесь был лишь крошечный городишко, который можно было окинуть взглядом за секунду. Спустя пару минут внедорожники покинули город и съехали с асфальта прямиком в пустыню.

Ли Хован инстинктивно завел руку за спину и сжал знакомые рукояти своих ножей. — Они правда должны быть здесь? Как вообще кто-то может жить в такой дыре? — спросил он Чжао Шуандянь. — А кто сказал, что они люди? — бросила она, скрестив руки на груди. Она открыла бардачок, достала темно-красные солнечные очки и нацепила их.

Время шло, небо темнело. Свет фар разрезал мрак, пока внедорожники не спустились в какую-то низменность посреди пустыни и не замерли. — Вылезайте и берите снаряжение, — скомандовала Чжао Шуандянь.

Все тут же высыпали из машин и открыли багажники. Группа была предельно серьезной и собранной, несмотря на изнурительный перелет и дорогу. Ли Хован увидел, как Чжао Шуандянь собирает черную снайперскую винтовку. Он нахмурился, обнажая два ножа: — Погоди, у тебя, значит, эта пушка, а я должен махаться вот этим? — Хочешь махнуться? Ты хоть пользоваться ей умеешь? — она протянула ему винтовку, но Хован не взял. Он никогда не держал в руках огнестрел, и в бою незнакомое оружие было бы бесполезным куском металла.

— Ли Хован, сюда! — позвал чей-то голос. Хован обернулся и увидел У Ци и Чэнь Хунъюя. Они вытаскивали из багажника громоздкий костюм и шлем. Ли Хован узнал его мгновенно. Это был его старый бронекостюм.