— Спасибо.

С помощью товарищей Ли Хован быстро натянул бронекостюм. Это принесло ему хоть какое-то душевное спокойствие, ведь вскоре им предстояло столкнуться с неизвестным врагом.

— Нас не благодари. Это Цин Ванлай его для тебя подготовил. Ты-то сам, ясное дело, о защите не подумал бы.

Ли Хован перевел взгляд на Цин Ванлая, который в этот момент загонял магазин в рукоятку пистолета. Тот улыбнулся и кивнул ему в ответ.

У Ци казалась самым нормальным человеком в группе Цин Ванлая, поэтому Ли Хован обратился к ней: — Сестра У, ты правда доверяешь Цин Ванлаю? Ты же видела, что он за человек. Должна же понимать.

— Конечно, я понимаю, — ответила У Ци, застегивая шлем на голове Хована. — Но не кажется ли тебе, что иметь дело с такими, как он, довольно просто? Главное — понимать, что ими движет. — Она легонько постучала по его шлему. — Ли Хован, не думай, что Чжао Шуандянь чем-то лучше. Здесь нет нормальных.

Ли Хован промолчал, рассматривая вооружение У Ци и Чэнь Хунъюй. У Ци, похоже, была безоружна, если не считать медицинского кейса. В этот раз она явно собиралась быть полевым медиком. Что касается Чэнь Хунъюй, она вытащила из багажника утыканную гвоздями шипастую палицу.

— Мы идем в бой, и это всё, что ты берешь? — скептически спросил Ли Хован. Чэнь Хунъюй безразлично пожала плечами: — Не парься, я не на это полагаюсь. У меня есть особые способности.

Ли Хован тяжело вздохнул и отошел от неё. Он приблизился к Чжао Шуандянь, которая настраивала прицел на своей снайперской винтовке. — Какой план? — Иди за ней, — ответила Чжао Шуандянь, указывая ногтем с красным лаком на ту самую хрупкую девушку с нервным тиком.

Девушка, в отличие от остальных, была без оружия. Она достала планшет и начала быстро по нему клацать. Когда все были готовы, Чжао Шуандянь еще раз напомнила: — Помните: с этого момента выполняйте мои инструкции. Никаких сомнений или неподчинения. Каким бы ни казался вам этот мир, помните главное — мы в одной команде. Никогда не предавайте своих. Не колеблитесь. Любое проявление враждебности должно быть подавлено. И последнее: сейчас мы «снаружи слона», а они — «внутри».

Чжао Шуандянь кивнула девушке. Та надела VR-очки, подключенные к планшету, и начала сканировать темную пустыню, пока группа двигалась вперед. Была ночь, но не беспросветная. Окружающее пространство находилось в странном состоянии — едва различимое, окутанное какой-то неясностью.

Ли Хован шел впереди, волоча на себе тяжелое снаряжение. Он сжимал рукояти ножей, готовый в любую секунду броситься на врага. «Неужели это сработает? Неужели так правда можно попасть к другому "слону"?»

Несмотря на скепсис, Хован был полон решимости выложиться на полную. Пока он не увидит доказательств, все их слова оставались для него лишь теориями, а не реальностью.

К его удивлению, поиски затянулись. Спустя час блуждания по пескам они так ничего и не нашли. Внезапно Ли Хован что-то заметил. Он выхватил фонарь у Чжао Лэя и посветил на землю. — Стойте!

Все сгрудились вокруг него. — Смотрите! Здесь следы, и это наши следы! Мы ходим кругами!

Чжао Шуандянь слегка сдвинула очки и уставилась на лицо Ли Хована, скрытое за забралом шлема. Она произнесла медленно и отчетливо: — Выполняй приказ.

Ли Хован больше ничего не сказал. Он отбросил фонарь и продолжил путь. Он не понимал, как ходьба кругами «снаружи слона» поможет им оказаться «внутри».

Прошел еще час, и Ли Хован начал чувствовать изнеможение. Хоть они и шли медленно, снаряжение было невероятно тяжелым. Раздался выстрел, и усталость Хована мгновенно испарилась. Он увидел, как Чжао Шуандянь опускает винтовку, которую до этого упирала в плечо Ба Шэнцина.

Ли Хован крепче перехватил ножи и рванул в ту сторону, куда был направлен ствол. Прибежав, он замер: на песке была огромная лужа крови. Судя по количеству, человек должен был потерять почти всю кровь, но, вопреки здравому смыслу, раненому как-то удалось скрыться. Это было невероятно.

Чжао Шуандянь коснулась крови пальцем, засунула его в рот и причмокнула. — Они знают, что мы здесь. Будьте начеку. Враги не только с одной стороны. Мы всё еще не знаем, откуда они ударят.

Она повернулась к девушке в очках: — Лин, как успехи? Мы близко? — Слон бесформен...

Прежде чем она успела договорить, пуля в клочья разнесла ей язык и вышла через затылок. Голова девушки буквально взорвалась, и половина её окровавленного лица упала прямо к ногам Ли Хована.

— Ложись! У них антиматериальная винтовка!

Пока безголовое тело девушки падало, все, кроме Чэнь Хунъюй, рухнули на землю. Та осталась стоять, концентрируя энергию. — Мм... мм...!! — Чэнь Хунъюй, собиравшая энергию в своем даньтяне, была сбита с ног Ли Хованом. — Ты сдохнуть хочешь?! — Пусти меня! Дай мне использовать силу!

Ли Хован придавил Чэнь Хунъюй к песку, мысленно проклиная Цин Ванлая за то, что тот притащил с собой бесполезную лунатичку. — Отпусти её. Она справится, — спокойно произнес Цин Ванлай. Чжао Шуандянь повторила приказ, и Хован после секундного колебания откатился в сторону.

Он лежал на земле и наблюдал, как она снова встает, гадая, как именно эта безумная собирается разрулить кризис.

Щелк, щелк, щелк. Несколько мощных фонарей вспыхнули в темноте, превращая Чэнь Хунъюй в идеальную мишень посреди пустыни. Грянули выстрелы. Чэнь Хунъюй, собиравшая силы, на мгновение зависла в воздухе, а затем мешком рухнула на песок.

— Враг на одиннадцать часов! — выкрикнула Чжао Шуандянь. Все, у кого было оружие, немедленно открыли шквальный огонь в указанном направлении.

Когда стрельба стихла, они бросили вперед красную сигнальную ракету. В её свете вдалеке показались два трупа. Ли Хован посмотрел на безжизненное тело Чэнь Хунъюй. Его захлестнула ярость. Он свирепо уставился на Чжао Шуандянь и Цин Ванлая: — Так это и был ваш ебаный план? Использовать её как наживку?

— Нет, у неё были особые способности. Я просто предпочел в неё верить, — с улыбкой ответил Цин Ванлай.