Немного передохнув, Ли Хован поправил шлем и снова двинулся в путь. Галлюцинации это или реальность — они уже прошли полпути, и назад дороги не было.

С восходом солнца температура в пустыне подскочила, становясь еще невыносимее, чем ночью. На лицах каждого читалось крайнее истощение — сказывалась ночь без сна и еды. Ли Хован упрямо шел вперед, хотя солнце уже палило в самом зените.

Заметив что-то впереди, группа замерла. — Это... Чэнь Хунъюй?

Хован оцепенел, глядя на знакомый силуэт. Тень радости мелькнула на его лице: «Неужели правда? У неё и впрямь есть сверхспособности? Она жива?»

Он бросился к ней, но чем ближе подходил, тем сильнее замедлял шаг. Это действительно была Чэнь Хунъюй, но она не воскресла. На ужасающей жаре её тело уже начало гнить. Огромные мухи роились над трупом, заползая в глазницы и рот, пожирая плоть.

За сутки разложения труп Чэнь Хунъюй начал испускать невыносимое зловоние. Ли Хован убил немало людей, но и представить не мог, что мертвечина может смердеть настолько омерзительно. Запах стоял плотной невидимой стеной, не давая подойти ближе. Он проникал в ноздри, заставляя желудок скручиваться в узлы. Хована едва не вывернуло наизнанку.

Даже сквозь шлем глаза щипало, слезы текли ручьем. Он попытался сделать еще шаг, но тело отказалось повиноваться.

— Эй, маньяк! Какого хера происходит? Зачем ты притащил нас обратно? — Ба Наньсюй вскинула пистолет и выстрелила Ли Ховану в затылок.

Хован споткнулся, пролетел пару шагов и яростно обернулся: — А ну стрельни еще раз, сука, попробуй только! Ба Наньсюй выстрелила снова: — Я тебе вопрос задала. Ты ведешь нас или как? — Ты напросилась! — Хован рванулся к ней, но остальные успели перехватить его и оттащить назад.

Хлесть! Звонкая пощечина эхом разнеслась по пустыне — Чжао Шуандянь ударила Ба Наньсюй по лицу. — Не нагнетай. Ба Наньсюй на секунду замерла, затем склонила голову набок и хихикнула. Она высунула раздвоенный язык, лизнула воздух в сторону Чжао Шуандянь и отступила.

Чжао Шуандянь, игнорируя её, подошла к Ли Ховану: — Не слушай её. Я в тебя верю. Ты — самый особенный из нас. Ищи дальше.

Ли Хован на мгновение замер, молча отдавая дань уважения безжизненному телу Чэнь Хунъюй. Затем он начал обходить её, решив оставлять метки на песке, чтобы снова не пойти по кругу.

Сделав несколько шагов, он резко остановился. Если Заклинатель Разложения мертва, почему процесс разложения не прекратился?

Ли Хован внезапно развернулся и, превозмогая тошнотворный смрад, бросился обратно к телу. Когда он приблизился, с трупа поднялось целое облако мух. Он задрал голову, глядя на рой, и расхохотался: — Я так и знал! Я знал! — Ли Хован! Ты что творишь? Вернись! — Уйди оттуда! Надышишься этой гарью — легкие сгниют!

Он игнорировал их крики, полностью сосредоточившись на движении насекомых. Большинство мух вернулось на труп, но несколько особей целенаправленно улетели на восток. — Нашел! Пошли! Разложение никуда не делось!

Хован бросился в погоню, и мухи, словно ведя его, полетели быстрее. Группа бежала за ним долго, почти на пределе сил, пока он наконец не остановился у края неглубокой впадины. Он завороженно смотрел, как две мухи исчезают в дыре в земле. Отверстие было как раз таким, чтобы человек мог пролезть внутрь на карачках.

— Мы нашли вход в «слона».

Когда все отдышались и проверили оружие, они вошли внутрь. После пустынного зноя в пещере было прохладно. В углах даже виднелись грибы и тенелюбивые растения. Стало ясно, что это дело рук человека — проход напоминал туннель, хоть и очень узкий.

Осмотрев кладку, Цин Ванлай произнес: — Вероятно, это часть древнего кяриза — подземной водной системы. Со временем она обрушилась, и открылся лаз. — И что с того? — Ничего, просто поясняю техническую сторону проекции. Туннели кяризов узкие, но могут тянуться на километры. Общая площадь системы может сравниться с несколькими футбольными полями. Будьте готовы к встрече с врагом.

Ли Хован не слушал их. Он заметил серую крысу, пробежавшую по стене, и невольно улыбнулся. Весь негатив будто испарился. Внезапно из темноты, куда юркнул грызун, донесся писк. Сердце Хована екнуло, и он бросился вглубь: — Зажигай фальшфейер!

Красный свет озарил туннель. Ли Хован уже был в движении, нанося удар ножом по неясной фигуре в тени. Из темноты возник черный зонт и заблокировал клинок — посыпались искры. Хован хотел контратаковать, но его отбросил шквальный огонь.

Он обернулся к своим и закричал: — Чего стоите?! Помогайте! — Помогать в чем? — озадаченно спросил Цин Ванлай. — В смысле?! Вы их не видите? Их тут дохера! Вы что, ослепли все?! — Нет... мы ничего не видим.

Ли Хован замер в шоке, видя их искреннее недоумение. — Вы их не видите? Совсем? Неужели это...

Как только до него дошло, призрачные фигуры растворились во мраке. Хован начал метаться из стороны в сторону, тяжело дыша. Он периодически бил кулаком по собственному шлему. Образы роя мух и серой крысы всплывали в голове снова и снова. Внутри него росла волна подавленной ярости и скорби.

Наконец он остановился. Он задрал голову и с размаху ударился лбом о стену туннеля. — Я так и знал! Я же говорил вам, что я не в порядке, но вы настояли! Я — псих! Как я мог кого-то вести?!