Цин Ванлай усмехнулся и поправил дужку очков средним пальцем. — Это секрет.

Цин Ванлай и У Ци помогли Ли Ховану подняться на ноги.

— Ты можешь с ними общаться, так почему бы не попытаться договориться и решить всё миром? Чего они хотят? Или у тебя какая-то другая цель? — Если бы всё было так просто, я бы давно это сделал. Теперь уже поздно. После того, что случилось раньше, мирное сосуществование невозможно.

В этот момент У Ци бросила взгляд на Цин Ванлая: — Осторожнее, у него ребра сломаны. — Нормально всё. Это не от камней — это меня один псих недавно приложил. Я сам могу идти, — Ли Хован грубо оттолкнул их и, пошатываясь, поплелся вместе с остальными прочь из этой зоны.

Несмотря на травмы, Ли Хован казался более собранным, чем прежде. Теперь он знал: не всё, что он видел, было шизой. Чэнь Хунъюй не просто сдохла — она стала иной формой бытия. В голове Хована начал вырисовываться смутный узор. Определенные аспекты мировоззрения этих людей были ложью, но другие — пугающе реальны. Например, теория проекций Цин Ванлая подтвердилась на случае с Чэнь Хунъюй.

Ли Хован ускорил шаг, нагнулся и подобрал жирную серую крысу, лежащую на мху. — Ты как, жива? Ударная волна оглушила грызуна, но он был жив. Хован посадил крысу себе на плечо и пошел дальше, игнорируя приглушенные смешки за спиной.

Они вернулись в раскаленную пустыню, и на этот раз Цин Ванлай возглавил процессию. К счастью, пути, о которых он говорил, действительно существовали. Спустя час пути в обход обрушенного участка, впереди показалось темное жерло колодца.

— Обвал должен быть примерно в километре отсюда. Если спустимся здесь, путь будет свободен, — сказал Цин Ванлай, убирая компас в карман. Он продолжил: — Есть только одна проблема. Мы не знаем, ждут ли нас те люди внизу в засаде. Нам нужен разведчик.

Колодец был глубоким и мрачным, а то, что скрывалось внутри, — абсолютно неизвестным. Все переглянулись, и в конце концов взгляды сошлись на Ли Ховане.

— Чё сразу я? У меня что, на лбу написано «лох»? Цин Ванлай ответил: — Ли Хован, это нужно не только нам, но и тебе. Твоя снаряга лучше нашей. Если поможешь, я обещаю сделать для тебя одну вещь — что угодно в моих силах. — Извини, на пустые обещания я не покупаюсь. Если хочешь по-честному — давай тянуть жребий.

Ли Хован окончательно перестал им верить после того, как увидел их манипуляции с Чэнь Хунъюй. Размышляя об этом, он глянул на крысу. Та очнулась и принюхивалась. Он осторожно погладил её по голове, но вдруг на его лице отразилась паника.

Он подскочил к Чжао Лэю и сунул крысу ему под нос: — Ты это видишь? Скажи мне, ты видишь эту крысу?! Чжао Лэй испуганно отпрянул: — Да вижу я, вижу! Ли Хован, ты совсем с катушек слетел? Ты ведешь себя всё безумнее! — Раз ты видишь, значит, это не галлюцинация, — выдохнул Ли Хован, облегченно погладив грызуна.

Он помедлил секунду, а затем подошел к Цин Ванлаю и Чжао Шуандянь, которые обсуждали дальнейшие шаги. — Я спущусь и проверю дорогу, но когда вернемся, вы кое-что для меня сделаете. — Что именно? — спросила Чжао Шуандянь. — Мне нужно, чтобы вы достали те рецептурные колеса, которые мне давал И Дунлай.

Ли Хован понимал: так продолжаться не может, он вечно путает реальность и бред. Если он действительно болен, нужно продолжать пить таблетки. Пусть они не вылечат, но хотя бы стабилизируют состояние и приглушат галлюцинации.

Цин Ванлай и Чжао Шуандянь переглянулись и кивнули: — Ладно.

Ли Хован не стал терять времени и направился к колодцу. Он уперся ногами в стенки и заглянул в непроглядную темень. Снизу свистел холодный ветер, нагоняя жути. — Зажигай факел.

Когда он протянул руку за сигнальным огнем, крыса внезапно вырвалась и сиганула вниз, во тьму. Хован пытался её поймать, но та уже исчезла в глубине. После короткой паузы Ли Хован крикнул в пустоту: — Сестра Чэнь! Как там внизу? Есть засада?

Снизу донесся слабый писк. Ли Хован расслабил ноги и быстро заскользил вниз. Едва коснувшись дна, он высоко поднял факел. Ярко-красный свет озарил всё вокруг. Ли Хован осмотрелся — никаких следов врагов. Он махнул факелом, давая группе сигнал спускаться.

Пока он ждал, он прошептал: — Сестра Чэнь, спасибо. В следующий раз не обязательно помогать, я и сам справлюсь.

В этот момент по веревке спустилась У Ци и с тревогой посмотрела на него: — Ты с кем разговариваешь? Ли Хован лишь покачал головой. Он знал, что ему всё равно никто не поверит.

— Будьте на пределе бдительности, — скомандовала Чжао Шуандянь, выходя вперед. — Мы уже спугнули их, так что теперь они будут начеку. Ли Ховану казалось, что преимущество на их стороне, но теперь всё выглядело как смертельная ловушка. — Ты уверена, что нас хватит? Похоже, их там целая орава.

Чжао Шуандянь покачала головой: — Они не так сильны, как ты думаешь, а мы — не так слабы. В прошлый раз мы их знатно приложили. Теперь они в ужасе. — Она повернулась к Ховану. — Тебе не обязательно пытаться меня понять. Всё в порядке. Можешь интерпретировать происходящее через свое мировоззрение. Будь то бивень слона или его нога — всё это части одного животного. Всё взаимосвязано. Кем бы ты ни видел меня в своем мире — это и есть то, кто я есть на самом деле.

Ли Хован посмотрел на её тонкий профиль: — Я бы хотел узнать правду, но прямо сейчас я реально не вдупляю, что ты за Заклинатель.

В кяризе становилось всё тише по мере их продвижения. Они даже выключили фонари, двигаясь в полной темноте, чтобы не выдать себя. Спустя полчаса воздух стал тяжелым, пропитавшись едким запахом жженого металла и химии. Вонь была невыносимой даже сквозь шлем Хована.

Тихий голос Цин Ванлая донесся до его уха: — Это запах метамфетамина. Мы почти на месте.