— Батюшка, чуть левее? Теперь ровно? — спрашивала Ли Суй, вытянув щупальце. Она склонила голову набок, следуя указаниям из-за спины, и наклеивала на стену новогодние парные надписи.

Аромат мяса в воздухе и далекий треск петард заставляли Ли Суй расплываться в радостной улыбке. Она обожала эту суету, и Новый год был для неё самым захватывающим временем в году. Празднование приносило ей безмерное счастье.

— Суйсуй, а ты все иероглифы на надписях узнаешь?

Она почувствовала, как мать нежно гладит её по голове, и гордо закивала: — Да! Я все-все узнаю! — Неужели? Впечатляет. Ну тогда скажи мне, что там написано? — Верхняя строка гласит: «Богатство процветает в благодатном месте»! — А нижняя? — Нижняя говорит: «Благословение озаряет дом, принося удачу и славу»! — Очень хорошо. А что на горизонтальной плашке? — Там написано: «Пусть все желания исполнятся»!

— Какая ты молодец, Суйсуй, — Ли Суй зажмурилась от удовольствия, когда мать обняла её со спины. — Но, Суйсуй, тебе не кажется, что горизонтальная надпись висит немного криво? — Криво? — Ли Суй сделала несколько шагов назад и внимательно уставилась на красную бумагу под притолокой.

Она долго и вдумчиво разглядывала её, но так и не нашла признаков того, что надпись скособочена. — Матушка, совсем не криво. Батюшка, а ты как думаешь, криво?

Ответа не последовало. — Батюшка? Матушка? — в замешательстве позвала Ли Суй, оборачиваясь.

Сзади никого не было. В какой-то момент запах мяса и грохот петард полностью испарились. Вдалеке она увидела две фигуры: одна в белом, другая в красном, они медленно уходили прочь. Ли Суй охватила паника, она рванулась за ними, спотыкаясь на ходу: — Батюшка! Матушка! Вы куда?

Однако, как бы быстро Ли Суй ни бежала, фигуры становились только дальше. В отчаянии её человеческий облик начал рушиться. Вырвалось более десятка щупалец, она трансформировалась и стремительно понеслась в их сторону.

— Батюшка! Матушка! Пожалуйста, не бросайте меня! Обещаю, я буду хорошей! Я больше не буду вас злить!

Как бы быстро она ни мчалась, фигуры впереди оставались недосягаемыми и в конце концов исчезли в самом конце дороги. Ли Суй окончательно выдохлась. Она рухнула на землю и безутешно зарыдала.

Сквозь слезы она начала медленно приходить в себя и оглядывать пещеру. Это был всего лишь сон. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она упала с неба, а Столицу Ю она так и не нашла. Ли Суй не выдержала накатившей тоски и снова громко расплакалась.

Но слезы ничего не меняли, ей нужно было завершить путь. Полчаса спустя Ли Суй выбралась из каменного грота и продолжила идти в сторону Столицы Ю. Она не была уверена, что идет верно — дорога постоянно ветвилась.

Что еще важнее, утекало время. Она гадала, как там батюшка. Ли Суй не знала, нужна ли ему еще Драконья Жила и успеет ли она вовремя. Спустя несколько часов ходьбы узкая тропа наконец вывела её на широкую дорогу.

Чтобы унять голод и жажду, она ловила в лесу диких зверей. Еще через два дня она наконец добралась до какого-то городка. Ли Суй с любопытством оглядывалась на шумные улицы. Раньше она бы уже радостно носилась кругом, впитывая веселье, но сейчас её голова была забита другим.

«Интересно, долго мне еще топать? Нужна карта. Может, купить повозку, как делал батюшка? Ногами идти — пиздец как утомительно, но у меня совсем нет денег. Хорошо, что я не выбросила те шкуры. Должно хватить, чтобы выменять на монеты».

Ли Суй залезла рукой под юбку, где щупальцами были припрятаны звериные шкуры. Она носила кожу женщины, что позволяло ей надевать платье и таскать с собой больше вещей. Раньше за неё всё решал Ли Хован, но теперь пришло время Ли Суй самой брать на себя ответственность. Она решила во всем подражать отцу.

Шагая по улице, она заметила впереди толпу. Приподнявшись на цыпочках, она увидела нескольких мужчин с голым торсом, упражняющихся с копьями и шестами. Раздался удар гонга, и мальчишка лет одиннадцати начал обходить зрителей, выкрикивая заученные фразы:

— Маленький гонг крутится-вертится! Друзья со всех краев! С юга на север, с востока на запад — везде мы побывали, а теперь в Лошань пожаловали! Почтенная публика, говорят, болтовня ничего не стоит, так что сегодня мы покажем вам истинное мастерство! Узрите чудо: разбивание камня на живой плоти!

Вскоре в центре площадки поставили длинную скамью. На неё улегся крепкий мужик, а двое других водрузили ему на живот здоровенный валун. Старик с молотом в руках решительно подошел к ним.

— Хэй-я! — молот с грохотом обрушился на камень.

От этого зрелища молодые женщины в толпе в испуге зажмурились. Камень с треском разлетелся, но мужик под ним остался цел и невредим. Толпа взорвалась криками одобрения. Почувствовав кураж, артисты пустились во все тяжкие: выдыхали пламя, глотали мечи и ходили по канату. Каждый трюк срывал шквал аплодисментов.

Ли Суй поначалу собиралась уйти, но в душе она всё еще была ребенком. Зрелище захватило её, заставив на время забыть о цели. Артисты выкладывались по полной. Бородатый старик, почувствовав, что публика разогрета, подал знак мальчику. Тот нехотя улегся на землю и вытянул ладонь вверх. Старик наступил на неё, а мальчик выпрямил ноги, вскрикнув, когда его кисть вывернулась и выскочила из сустава.

Игнорируя боль, малец схватил чашку и пошел по кругу побираться, волоча за собой вывихнутую руку. Как только начался сбор денег, толпа стала стремительно редеть. Лишь немногие сердобольные души бросили в чашку пару медяков.

Когда мальчик дошел до Ли Суй, она на мгновение задумалась и положила в чашку заячью шкурку. Она не уходила, надеясь расспросить артистов о дороге. Их выступление всколыхнуло воспоминания о Труппе семьи Лу, и здесь она почувствовала себя почти как дома. Она помнила, что батюшка всегда спрашивал дорогу у бродячих артистов — те много путешествовали и всё знали. Однако, в отличие от Труппы семьи Лу, в этой группе женщин не было.