Ли Суй пристально наблюдала за артистами, и те отвечали ей тем же. Их глаза округлились от изумления — они никогда не встречали девушки такой поразительной красоты.

— На что уставились? Баб не видели? — старик отвесил каждому по подзатыльнику.

Бросив взгляд на несколько бронзовых монет в чашке, старик схватил мальчика за плечо, резко крутанул и вправил кисть на место. — Сваливаем из города. Зря корячились, едва на жратву наскребли.

Они собрали пожитки и выкатили свою телегу за городские ворота, но вскоре заметили, что Ли Суй следует за ними по пятам. Молодые парни в группе тут же засуетились, гадая, не приглянулся ли кто из них красавице.

Старик быстро раздал им пинков и отпихнул в сторону. Он уважительно сложил руки перед Ли Суй: — Барышня, представление вы посмотрели. Уже поздно, поспешите-ка домой, а то родные небось извелись все.

При упоминании семьи лицо Ли Суй помрачнело. — Дедушка, а эта дорога ведет в Столицу Ю?

— Да, ведет. Но по пути будет несколько развилок. Идти не так уж далеко, но пешком дней десять выйдет. Барышня, вы налегке путешествуете. Боюсь, не сдюжите, — сказал Чэнь Бинь и зашагал дальше вместе с учениками.

Но вскоре он снова увидел девушку позади. — Вы ведь тоже идете в Столицу Ю? Можно мне с вами? Я боюсь сбиться с пути.

— Конечно-конечно! Нам как раз по пути! — наперебой затараторили парни лет восемнадцати.

— Какое еще «конечно»? Вы тут что, за главных? — осадил их Чэнь Бинь, а затем снова официально поклонился Ли Суй. — Барышня, не гоже мужчине и женщине вместе путешествовать. Путь долгий. Если вам приспичило в Столицу Ю, лучше езжайте с семьей или наймите охрану.

Чэнь Бинь не был так похотлив, как его ученики. Было слишком странно, что такая миленькая девчонка навязывается в компанию к толпе мужиков. Тут явно крылся какой-то подвох.

— Но я не могу найти свою семью... — Ли Суй понурила голову. У парней защемило сердца, и они наперебой бросились её утешать, путаясь в словах.

Их сочувствие не помогло. Чэнь Бинь растолкал их, выудил ту самую заячью шкурку, что она дала им раньше, и с поклоном протянул Ли Суй. Не говоря больше ни слова, он поспешно увел учеников прочь.

Они бежали два часа кряду и остановились только тогда, когда небо начало темнеть.

— Учитель, не слишком ли вы с ней строго? — спросил Линь Цишань, четвертый ученик, вытирая пот с подбородка.

— Береженого бог бережет. С этой девкой что-то не так. Ладно, разводите костер, будем варить ужин.

Ужин был скудным: лепешки из грубого зерна да котелок похлебки из диких трав. Единственным вкусом был уксус из маленького кувшина, но и его выдавали строго по норме. Каждому разрешалось обмакнуть палочки всего семь раз. Таково было правило Чэнь Биня. Он не мог позволить парням нажираться — если дать им волю, уксуса не хватило бы и на день.

Пока они ели, самый младший ученик отошел к краю леса справить нужду, на ходу дожевывая лепешку. Но едва он дошел до деревьев, как издал леденящий душу вопль — куда громче, чем когда ему вывихивали руку.

Все тут же вскочили, схватили оружие и бросились на зор. — Что случилось? Кто там? — выкрикнул Чэнь Бинь. Мальчик дрожащим пальцем указал в лесную чащу. Старик швырнул туда факел.

Увиденное заставило их оцепенеть. Девушка, что спрашивала дорогу, стояла в лесу и сжимала в руках окровавленный кусок сырого мяса. Она понемногу отщипывала от него и жевала.

Щеки Ли Суй были набиты. Она вытерла кровь с губ тыльной стороной ладони и жалобно произнесла: — Я не хотела за вами шпионить, но мне правда очень нужно в Столицу Ю. Вместе безопаснее. Если на дороге встретятся демоны, я помогу отбиться.

Чэнь Бинь открыл рот, но не нашел слов. Его руки затряслись, когда он полез в карман. — Пожалуйста? — Ли Суй сделала шаг вперед.

Видя это, Чэнь Бинь стиснул зубы и выхватил какую-то связку, высоко подняв её над головой. Это была связка бронзовых монет — защитный артефакт, доставшийся ему от деда для изгнания нечисти.

Едва взгляд Ли Суй упал на монеты, в её памяти всплыл образ отца и меч из бронзовых монет, который он всегда носил за спиной. Глаза её наполнились слезами. Когда она громко разрыдалась, Чэнь Бинь и его ученики в ужасе повалились на землю. Линь Цишань, самый сообразительный из них, рухнул ниц и забил поклоны: — Божество, пощади! Не ешь меня!

Через некоторое время, вняв слезным мольбам Ли Суй, Чэнь Бинь покорно согласился взять её с собой. Он даже не стал собирать котелок и не дал никому поспать. Они запрягли лошадей и двинулись в путь при свете луны, трясясь от страха и указывая дорогу, а Ли Суй шла следом.

С рассветом они бы в обычных обстоятельствах остановились отдохнуть, но Чэнь Бинь не смел. Образ того кровавого куска мяса стоял у него перед глазами. Он боялся, что следующим блюдом в её пасти станут они сами.

— Учитель, нам не стоит идти этим путем. Это ведь территория Кай Шаньбао? Нас ограбят, если мы тут пойдем, — прошептал старший ученик.

Чэнь Бинь зыркнул на него, а затем оглянулся на девушку, которая завороженно пялилась на связку монет. Он прошептал в ответ: — Именно поэтому мы здесь и идем. Пусть волки дерутся с тиграми. Помните: как только начнется заваруха — бежим без оглядки!

Мысленно проклиная деда за бесполезный артефакт, Чэнь Бинь погнал телегу дальше. Три часа спустя дорогу преградило рухнувшее дерево. Несколько дюжих мужиков с ножами вышли им навстречу. Сердце Чэнь Биня екнуло от надежды — это их шанс!

— Эта гора — моя, и дерево я посадил! Хотите пройти — оставляйте... Ого? А девка-то породистая, — хохотнул главарь разбойников, пока из кустов вылезали остальные бандиты.

Они похотливо уставились на Ли Суй, которая витала в своих воспоминаниях. Когда она пришла в себя и увидела, что мужик перед ней начал раздеваться, она в замешательстве моргнула, отступила на шаг и замахала руками: — Спасибо, конечно, но я сейчас не голодна.