Все вокруг Ли Суй напряглись. Вдалеке протрубил рог, и к месту стянулось еще больше солдат. Каждый начал готовить свои козыри.

Внезапно раздался игривый, андрогинный голос: — Ой, да полно вам, разойдитесь.

Атмосфера постепенно разрядилась. Толпа расступилась, и Ли Суй увидела шагнувшего вперед человека. У него было круглое лицо, на вид ему было за тридцать, и одет он был в зеленый шелк. Он посмотрел на раненую Ли Суй, накручивая прядь волос у левого виска на палец: — Чистосердечная Черная Мерзость? О боги, как любопытно. И говоришь так бегло. Тысячу лет не видел ничего подобного.

Хотя он выглядел как мужчина, в нем сквозило что-то женственное. Это напомнило Ли Суй евнухов во дворце, но этот человек казался еще более изнеженным.

— Простите... вы евнух на службе у Императора? Вы знаете Императора? — Ли Суй подумала, что Император Великой Ци наверняка должен знать её отца.

Существо, казавшееся ни мужчиной, ни женщиной, хмыкнуло и ответило: — Не все андрогины — евнухи. В шесть лет я и вправду хотел пойти во дворец на работу, но меня не взяли — мол, рылом не вышел. А что делать? Людям надо что-то жрать, так что теперь я просто служу Главой Небесной Канцелярии.

— Вы Глава Небесной Канцелярии Великой Ци? Правда? — Ли Суй воодушевилась. Ей показалось, что она наконец нашла того, кто поможет. — Пожалуйста, помогите моему батюшке! Он в опасности!

Она быстро пересказала ему всю историю. Глава Небесной Канцелярии на мгновение замялся, пристально изучая её. Всё это звучало слишком дико. Спустя время он окинул взглядом хаос на улицах, достал из рукава платок, вытер несуществующий пот и свернул в боковой переулок: — Иди за мной.

Ли Суй поспешила следом через шумные улицы. В конце концов они пришли в маленький дворик. Он был невелик: виноградная беседка, кресло-качалка и каменный стол под ней. Здесь было необычайно тихо по сравнению с внешним миром. Глава Канцелярии развалился в кресле, закинул ногу на ногу и прищурился, гадая, что же Ли Суй такое на самом деле.

«Может, она лжет? Откуда Черной Мерзости знать о Великой Лян и так ясно изъясняться? Но если это правда, то как её отец может помогать Судьям? Это еще абсурднее!»

— Вы можете отправить меня обратно в Великую Лян? Там происходит что-то срочное, батюшка ждет меня, — Ли Суй не могла больше медлить.

— Погоди. Тебе нужно всё подробно объяснить, прежде чем я придумаю, как помочь. Начни с Закона Веры. Они правда стерли с лица земли всю Великую Ци?

За время их короткого общения Глава Канцелярии раскусил наивную натуру Ли Суй. Он решил воспользоваться этим, чтобы вытянуть как можно больше информации.

— Но мой батюшка... — Твой батюшка на небесах. О чем тут волноваться? Как говорится, один день на небе — десять лет на земле. Расслабься, гарантирую, с твоим отцом всё путем.

Ли Суй немного успокоилась и начала выкладывать всё, что знала о Великой Ци, Великой Лян и Законе Веры. Глава Канцелярии с трудом сохранял самообладание. Если всё это правда — это за гранью понимания. И всё же, чем больше он спрашивал, тем убедительнее казались её ответы.

Внезапно он поднял руки и переплел пальцы. Между ними возникли две белые нити. Он улыбнулся: — Ли Суй, у тебя личико совсем грязное. Дай-ка я поправлю.

Две перекрещенные нити стремительно скользнули по окровавленной собачьей морде Ли Суй, с ювелирной точностью срезая кусочки плоти и струпья. Пропитанные кровью нити окрасились в алый, когда он их втянул. Глава Канцелярии собрал нити и подумал про себя: «Неплохо, по крайней мере, она не с Пути Забвения». Его подозрения немного утихли.

— Ли Суй, скажи мне, когда Закон Веры бесчинствовал в Великой Ци, какая это была эпоха? — Эпоха? Я не знаю. Батюшка меня такому не учил. — Хм... ну тогда ты наверняка знаешь имя Императора того времени? — Да, это я знаю. Его зовут Гао Чжицзянь. — Гао Чжицзянь? Хорошее имя.

Глава Канцелярии начал что-то подсчитывать. Через некоторое время он остановился и нахмурился: — Странно. Почему я не могу ничего рассчитать? Неужели имя не было основано на Восьми Иероглифах и Пяти Стихиях?

Ли Суй оглядела безмятежный дворик, помедлив секунду. — Господин... можно спросить? Великую Ци якобы захватил бог Змееголов. Почему же сейчас всё в порядке?

Она гадала об этом с самого падения с неба, но спросить было не у кого. Теперь же перед ней был целый Глава Канцелярии.

— Ну, насчет этого... — Глава Канцелярии и сам был в недоумении. Как могла Великая Ци быть уничтожена? Какое Стихийное Бедствие могло такое сотворить? Он продолжил: — Не переживай. Я позову Государственного Наставника Великой Ци, он поможет спасти твоего отца.

Ли Суй не пришлось долго ждать: в дворик на плетеном кресле внесли старика в маске театра Нуо. Его руки были настолько истощены, что напоминали кости, обтянутые кожей, а вены были почти прозрачными. Прежде чем Ли Суй успела среагировать, Наставник схватил её за руку, и маска Нуо была прижата к её собачьей морде.

Ли Суй отчаянно забилась. После борьбы ей удалось сорвать маску. Как только она это сделала, раздался голос Государственного Наставника: — Она говорит правду, но это не «сейчас». Это случится через три шестидесятилетних цикла.

Ли Суй вздрогнула. Она знала, что такое цикл, слышала объяснения Лу Чжуанъюаня. Три цикла — это 180 лет! Она оказалась на 180 лет в прошлом… Она не знала, почему и как это случилось. Она знала лишь одно: возможно, она больше никогда не увидит батюшку.

Ли Суй долго сидела в оцепенении, прежде чем медленно прийти в себя. Она дрожала, пытаясь утешить саму себя: — Всё хорошо... лишь бы с батюшкой всё было в порядке. У меня есть время. Мне просто нужно подождать 180 лет, чтобы снова его увидеть.

Пока она говорила, слезы катились по её лицу, несмотря на все попытки их вытереть.

...Внезапно Ли Суй уставилась на Ли Хована. Он тревожно кричал на неё, пока она выуживала из глубин памяти воспоминания, которые почти забыла.

— Ли Суй! Ли Суй! Я с тобой разговариваю! Ты меня вообще слышишь? — А? — Что «а»? Небо на голову падает, а ты в облаках витаешь!