— Старший Ли, вы в порядке? Вы не ранены? — Бай Линмяо, чьи глаза были скрыты белой шелковой лентой, поспешила к Ли Ховану. Она вцепилась в его рукав, и всё её лицо выражало крайнюю степень тревоги и заботы.

Ли Хован открыл было рот, чтобы ответить, но замялся. Он нутром чуял, что это не настоящая Бай Линмяо — это была маскировка Костей, великого мастера обмана. Игра Костей была безупречна во всем, кроме одного: он не мог передать ту бездонную, ледяную обиду, которая поселилась в душе настоящей Мяомяо после гибели всей её семьи.

Такое представление могло надурить кого угодно, но только не Ли Хована. Сожрав пуд соли в стычках с Путем Забвения, он не давал себя так просто облапошить.

Кости прекрасно понимал, что Ли Хован его раскусил, но продолжал ломать комедию. «Бай Линмяо» решительно выступила вперед, заслоняя Ли Хована от Цзоцю Юна. Она гневно нахмурилась и прикрикнула на покровителя Тяньчэнь: — Если хочешь тронуть старшего Ли — сначала убей меня!

Цзоцю Юн уставился на нее, на мгновение погрузившись в свои мысли. Вскоре на его губах заиграла улыбка, которая быстро переросла в раскатистый хохот. Он хлопнул себя по бедру и, задыхаясь от смеха, указал пальцем на девушку: — Ха-ха-ха! Двойное счастье! Разве это не прелестно? Я-то переживал, что ты забилась в какую-нибудь дыру, где тебя хер найдешь, а ты сама пришла ко мне в руки!

Окружающие войска и бандиты начали сужать кольцо вокруг Ли Хована и лже-Мяомяо. Хован крепче сжал меч-позвоночник, косясь на стоящую перед ним «седовласую деву». Он не понимал, какой план созрел в башке у Костей, но, похоже, тот действительно собирался помогать. Иначе с точки зрения лжеца — на кой черт ему самому лезть в ловушку на верную смерть?

— Будь осторожен, не расслабляйся. Эти твари могут вытрясти из тебя всё нутро, а Цзоцю Юн, похоже, вовсю пользуется прежним Небесным Дао Небесной Матери, — предупреждение Ли Хована формально предназначалось «Бай Линмяо», но на деле адресовалось Костям.

— Не волнуйтесь, старший Ли. Я в курсе. Небесная Матерь уже ниспослала божественный указ и раскрыла секреты этого злодея.

Улыбка Цзоцю Юна погасла, сменившись тенью раздражения. — Смелые слова. Посмотрим, как долго ты будешь так петь!

Он взмахнул розовым платком, который мгновенно рассыпался на мириады нитей, тонких как иглы. Они со свистом устремились к Ли Ховану. Тот мощно оттолкнулся от земли, бросаясь в атаку. Проносясь мимо «Бай Линмяо», он прошептал: — Я отвлеку его. Живо делай то, зачем пришел!

Прежде чем «Мяомяо» успела среагировать, Ли Хован уже ввязался в бой с нитями. Он рубанул мечом, создавая разрыв на пути снарядов. К его удивлению, вместо того чтобы просто поглотить их, нити зазвенели, столкнувшись с пространственной трещиной, будто были выкованы из металла. С таким дерьмом Ли Хован столкнулся впервые.

Нити посыпались дождем, но не смогли его остановить. Тело Хована мерцало: он двигался так быстро, что иглы прошивали лишь его послеобразы. В миге от столкновения Ли Хован резко ушел под землю. Его клинок вынырнул из-под почвы, метя в ноги Цзоцю Юна.

В момент удара Ли Хован почувствовал знакомое сопротивление — он точно разрубил плоть. Но в ту же секунду — Дзынь! — внезапная отдача чуть не выбила меч у него из рук. Высунув голову из земли, он увидел, что Цзоцю Юн мягко приземлился рядом. Ли Хован был уверен, что отхватил ему ноги, но тот стоял как ни в чем не бывало — так же, как и после удара в грудь.

— Ого, Ли Хован! И это всё? Я начинаю в тебе разочаровываться, — протянул Цзоцю Юн.

Ли Хован мазнул взглядом по «Бай Линмяо», которая вела хаотичный бой с армией «Невыразимых». Он в ярости стиснул зубы: — Грёбаный евнух! Завали пасть и дерись!

Оскорбление ничуть не задело Цзоцю Юна. Он лишь снисходительно улыбнулся: — Евнух? И что с того? Евнухи могут быть императорами и королями! Вам, смертным, нужны потомки, потому что вы обречены сдохнуть. Мне же наследники не понадобятся, когда я достигну бессмертия.

Он говорил с такой гордостью, будто статус кастрата был его величайшим достижением. — Ладно, хватит пустой болтовни. Пора завязывать.

Цзоцю Юн поднял правую руку, и только сейчас Ли Хован заметил на трех его пальцах когти-напальчники из белого нефрита. Изящная работа, драконы и фениксы — такие побрякушки носили только знатные дамы во дворце.

Едва рука врага качнулась в его сторону, Ли Хован ушел с линии атаки. Но прежде чем он успел контратаковать, началось нечто странное. Его тело, покрытое ожогами от недавнего самосожжения, начало стремительно затягиваться. Но облегчение не наступило: процесс стал неконтролируемым.

Щетина на подбородке, волосы на голове и ногти начали расти с безумной скоростью. — Это... это Небесное Дао, которым когда-то владела Небесная Матерь?! — вскричал Ли Хован. Ногти, извиваясь как лозы, обвили эфес его меча, сковывая движения.

— Чистая Инь в безмолвии, Чистый Ян в величии. Безмолвие рождается небесами, величие восходит от земли. В гармонии двоих рождается всё сущее~ — торжественно запел Цзоцю Юн. Он самодовольно наблюдал, как грива волос Ли Хована волочится по земле, уверенный в своей победе.

— И это, блядь, всё?! — рявкнул Ли Хован. Вспышка ярости — и все лишние волосы и ногти были разом срезаны, освобождая его. Он снова бросился на врага.

Однако через пару шагов его руки прошила дикая боль. Короткий взгляд — и он увидел, что его ногти теперь с ужасающей скоростью втягиваются обратно в ложе, оставляя пальцы окровавленными и содранными до мяса. И не только ногти — всё, что когда-либо росло на его коже, начало всасываться внутрь. Старые шрамы лопались, раны открывались заново, а каждая кость, которую он когда-либо ломал, с сухим треском возвращалась в состояние перелома.