Ли Суй не заподозрила ничего неладного в изменившемся голосе Сюань Пиня. В конце концов, разница в 180 лет — вполне естественно, что голос стал другим. Она чувствовала небывалый подъем от того, что наконец-то всё ему объяснила.

— О, правда? Ура, это отличные новости! А вы не могли бы забрать меня обратно в Далян? Я бы хотела подождать папу там. Кстати, моему отцу нужно очень много Драконьей Жилы. Нам нужно подготовить её как можно больше, чтобы помочь ему.

Ли Суй была потрясена, увидев, как Сюань Пинь качает головой. — Нет, тебе нельзя. — Ха? Почему? Я хочу домой! Она думала, что раз нашла Сюань Пиня, то наконец-то сможет вернуться. Она никак не ожидала такого отказа.

— Ты слишком много знаешь, но еще слишком незрелая. Твое возвращение в Далян сейчас только нарушит временную шкалу. Тебе лучше остаться здесь. — Я никому ничего не скажу! Я рот на замок закрою! — взмолилась Ли Суй.

Цзоцю Юн подошел к ним: — Ц-ц-ц. Ты же еще совсем девчонка. Ты и двух минут рот закрытым не продержишь, чуть не разболтала свой секрет каждому встречному по пути сюда. Ну, я уже отправила людей «разобраться» с ними, так что не волнуйся. Пока оставайся со мной. Я научу тебя, как не давать другим обманывать тебя.

— Но... Сюань Пинь настоял: — Никаких оправданий. Считай это услугой для твоего отца. Я вернусь за тобой через 180 лет. Сказав это, Сюань Пинь растаял, словно дым.

— Да лучше вообще не возвращайся! Увижу еще раз — побью! — Ли Суй надулась, а на глазах выступили слезы. Хотя Сюань Пинь был прав, ей было обидно, что он ей не доверяет. Нынешний Сюань Пинь был слишком уж зашоренным.

— Ладно тебе, пойдем обратно. Впереди еще 180 лет ожидания. Какая разница — здесь или в Даляне? — Цзоцю Юн погладил Ли Суй по голове. — Я буду относиться к тебе как к родной дочери. У меня нет детей, так что, надеюсь, ты не против считать меня своей семьей.

Ли Суй вытерла слезы. — Нет, я не против. Вы хороший человек.

— Вот и славно. Возвращайся в город на карете. У меня есть дела, так что провожать не буду. Сама знаешь, как много забот у Главы Небесной Канцелярии.

Ли Суй нехотя села в карету. Цзоцю Юн остался стоять в бамбуковом лесу, глядя на листья и чего-то выжидая. Только когда звук колес полностью затих, он произнес: — Выходите.

С небес упала широкая красная ряса. Это был Сюань Пинь! Но стоило скинуть одеяние, как выяснилось, что это три человека, стоящие на плечах друг у друга. Двое мужчин и женщина — судя по всему, братья и сестра, которые и разыграли роль Сюань Пиня. Троица спрыгнула и быстро преклонила колени. — Глава!

— Что вы творите? Неужели вам нужна моя помощь в таком пустяковом деле? Кошка язык прикусила, или мне стоит его вам укоротить? От угроз Цзоцю Юна троица покрылась холодным потом. Если бы они ляпнули что-то не то, ртов бы у них поубавилось навсегда.

— Глава, мы... — Хватит. Возвращайтесь. Помните, это был последний раз. Второго шанса не будет. Цзоцю Юн развернулся, чтобы уйти. — Рясу не выбрасывайте. Она нам еще пригодится, если захотим и дальше водить за нос эту мелкую мерзость.

Трио вздохнуло с облегчением: — Да, Глава! Будем готовы в любое время! — Скоро я вытяну из неё всю нужную информацию. Тогда сможете переплавить её в артефакт. — Благодарим за награду, Глава!

Чистосердечный был ходячим сокровищем, а уж если он при этом еще и порождение зла — и подавно.

Вскоре Ли Суй привыкла к жизни в королевстве Ци под опекой Цзоцю Юна. Она заметила, что тётушка проявляет странный интерес к событиям, которые случатся через 180 лет, и выложила ей всё. Она даже изо всех сил пыталась вспомнить то, что давно забыла.

Поначалу она тосковала, думая, что в Даляне была бы «ближе» к отцу. Но вскоре смирилась. Она решила, что тётушка права: отец всё равно будет часто здесь бывать в будущем. Ждать его можно где угодно.

Однажды после обеда Ли Суй вошла в комнату с сияющей улыбкой, пряча что-то за спиной. Цзоцю Юн, который в это время шил, закатил глаза: — Ну и что ты задумала? — Тётушка, закрой глаза. — А если я иголкой уколюсь, пока глаза закрыты? — Ну, тётушка, пожалуйста!

Цзоцю Юн сдался под напором детской просьбы. Когда он открыл глаза, перед ним стояла глиняная фигурка, вылепленная по его подобию! — Тётушка, я вас люблю! Вы заботитесь обо мне так же, как папа. Теперь вы — моя семья! — Ли Суй так светилась от счастья, что запрыгнула Цзоцю Юну на руки, всучив фигурку.

— Стой, стой! Иголка! Осторожнее с иголкой, паршивка мелкая... — Цзоцю Юн в спешке отбросил шитье в сторону. — Ладно, хватит. Слезь с меня, жарко же. Проголодалась? Я оставила тебе кое-что вкусное в кабинете, иди поешь.

Услышав про еду, Ли Суй тут же соскочила и помчалась в кабинет. — Не бегай! И не мучай моих чернильных обезьян! У них коленки дрожат каждый раз, когда они тебя видят! — Хорошо!

Цзоцю Юн улыбнулся и продолжил вышивать, прислушиваясь к затихающим шагам. Когда он перекусил последнюю нить, троица наемников снова появилась перед ним. — Глава, мы готовы к исполнению приказа.

Улыбка медленно сползла с лица Цзоцю Юна. Он вспомнил о долге. — Ох, какая же я забывчивая. Я уже выспросила у неё почти всё, что нужно, так что пора убирать её из уравнения. Будет лучше, если остальные ничего не узнают.

Он взял глиняную фигурку, осмотрел её. На мгновение его рука дрогнула. — Глава? — Идите, — Цзоцю Юн отшвырнул фигурку в сторону. — Сделайте так, чтобы ей не было больно.

Как только убийцы ушли, Цзоцю Юн заплакал. Он смахнул слезы и снова взялся за вышивку. — Эх... Прощаться после того, как прожили жизнь бок о бок, всегда непросто.