Ли Суй сидела в кабинете Цзоцю Юна, пережевывая сырое мясо. Она лениво забавлялась с чернильными обезьянками, которые спали прямо внутри кистей. Она перевела взгляд на три фигурки, которые Цзоцю Юн сделал для неё, и нежно коснулась их.

— Папа, не волнуйся. У меня тут всё хорошо. Тётушка — добрый человек, она обо мне заботится. Я дождусь твоего возвращения. Сто восемьдесят лет — это... а сколько это в месяцах?

Ли Суй отложила мясо и попыталась пересчитать месяцы на своих щупальцах, как вдруг фонари в комнате погасли. В мгновение ока кабинет погрузился в непроглядную тьму.

— А? Что происходит?

Ли Суй едва успела среагировать, как почувствовала холод на шее. В следующую секунду голова принцессы Ань Пин взлетела высоко в воздух. Из обрубка шеи брызнули щупальца, но кто-то в темноте мощным ударом отшвырнул Ли Суй в сторону!

Под юбкой высунулся окровавленный собачий череп, чуя смертельную угрозу из мрака. Ли Суй запаниковала: — Тётушка! Тётушка, на помощь! Меня хотят убить!

Однако Цзоцю Юн не отвечал, хотя находился в соседней комнате.

— О нет! Почему тётушки нет? Здесь опасно! Мне нужно бежать вместе с ним!

— Бань Ло Цзе Ди! Мо А Вань Ло Жэнь Ли! — в воздухе зазвенела сложная мантра. Голову Ли Суй пронзила невыносимая боль, будто что-то живое вгрызалось ей прямо в мозг. Она пыталась сопротивляться, но враги подготовились заранее. В этой тьме она ничего не видела и даже не понимала, кто на неё напал.

— Тётушка! Помогите! Помогите мне...

Собрав последние силы, Ли Суй рванулась к выходу. Но стоило ей почти достичь двери, как весь кабинет неестественно вытянулся. Дверь, которая была в паре шагов, внезапно оказалась где-то на горизонте! В тот же миг жуткая боль вспыхнула в спине. Ли Суй замерла, коснулась груди и обнаружила там зияющую дыру.

«Я не могу сдохнуть! Я нужна папе!»

Щупальца Ли Суй яростно вырвались из её растерзанного тела. Но через мгновение она почувствовала, как их растягивают во все стороны. Воздух наполнил звук рвущейся плоти — Ли Суй разорвали на куски, и в кабинете снова воцарилась тишина.

Она была бессильна против троицы наемников — те изучили её способности до мельчайших деталей.

— Брат, эта тварь сдохла? — спросила сестра. В кабинете снова зажглись фонари, освещая стоящих над останками сиблингов. Старший брат проворчал младшему: — Какого хера ты её на столько кусков порвал? Ты хоть знаешь, сколько чистой продолжительности жизни мы могли бы выручить, если бы продали её целиком?

Сестра попыталась их утихомирить: — Братья, хорош лаяться, надо прибраться. Это всё-таки кабинет Главы. — А не позвать ли нам саму Главу взглянуть? — Не надо. Глава слишком мягкосердечна, ей ни к чему видеть это месиво.

Старший брат достал мешковину и встряхнул её. Плоть Ли Суй, разбросанную по всей комнате, втянуло внутрь, как вакуумом. Троица вышла из кабинета, отвесила поклон в сторону покоев Цзоцю Юна и быстро скрылась. Они покидали резиденцию с широкими ухмылками — в этот раз куш был жирным.

— Это то, что Глава отдала нам. Никто не должен пронюхать, особенно Чжан Тудэ. Разделимся. Встретимся на старом месте за городом.

Младший брат выглядел раздраженным — видать, у него были свои счеты с Чжан Тудэ: — Хм! Не верю, что он посмеет в открытую забрать нашу добычу! Совсем зазвездился, думает, раз он заправляет в Небесной Канцелярии, то ему всё можно!

— Не злись на него. Мы всё еще ближайшие помощники Главы. Скоро мы сами будем им помыкать. А теперь — врассыпную.

Остальные двое кивнули. Каждый выбрал свой выход. Поскольку мешок тащил старший брат, он понимал, что станет главной мишенью. Чтобы избежать слежки, он пошел самым неприметным путем и добрался до места встречи только к ночи.

Это был полуразрушенный храм, но только они трое знали о тайной камере под ним, которую когда-то вырыла крысоподобная нечисть. Младшие ждали в нетерпении и сразу бросились к старшему, когда тот спустился с мешком.

— Брат, почему так долго? Мы бы подумали, что ты свалил с добром, если бы не были родней.

Как только они коснулись брата, тот широко раскрыл рот. Из его глотки стремительно вырвались многочисленные сплющенные щупальца, проникая в тело сестры через все отверстия.

— За что ты меня убил?! — закричал старший брат, пока мешок за его спиной зашевелился. Ли Суй была еще жива.

Пользуясь моментом, Ли Суй атаковала последнего. Младший попытался сбежать, но тщетно — плоские щупальца поглотили и его. Закончив расправу, старший брат медленно опустил мешок на землю, обнажая огромную дыру в спине.

Ли Суй проделала отверстие в мешке и просунула щупальца внутрь тела старшего брата, взяв его под контроль. Тот даже не осознал, что она полностью проросла сквозь его внутренности. Старший был мертв, и Ли Суй заняла его тело как новый носитель.

Она заставила изуродованное тело вытряхнуть содержимое мешка. На землю посыпались кровавые ошметки её прежнего воплощения. Она впитала тень своего расчлененного трупа, наполняя и раздувая свои щупальца снова.

Управляя новым телом, Ли Суй начала копаться в останках прежнего. Среди фрагментов плоти она нашла сморщенную человеческую кожу — папину куклу. Это был спасительный артефакт, который Ли Хован дал ей когда-то. Он говорил ей, что после Бай Линмяо она — та, о ком он беспокоится больше всех на свете.

Забота отца спасла ей жизнь.

Ли Суй плакала, управляя чужим телом. Она продолжала искать и наконец нашла те три глиняные фигурки. Она схватила их и крепко прижала к себе. — Папа, почему тётушка пыталась меня убить? Она мне так нравилась. Она говорила, что я — её семья. Она что, врала?

У будущего Ли Хована не было ответа, зато он был у самой Ли Суй. По мере того как она поглощала воспоминания старшего брата, её наивность начала испаряться, открывая горькие противоречия.

Сюань Пинь. Мог ли Глава Небесной Канцелярии королевства Лян так легко разгуливать по королевству Ци? Да и разве Главы разных стран могут быть в таких ладах, чтобы вот так запросто созваниваться? Ли Суй заметила и другие мелочи: отсутствие рун на рясе, другой голос... Сложив всё воедино, Ли Суй пришла к выводу: Цзоцю Юн — лживая сука, которая её просто обманула.