— Дон-дон-дон... У подножия высоких гор сект Хун и Хуан четыре огромных питона и змеи покидают змеиную гору, и порыв ветра уносится от высокого склепа...

Под ритмичный бой барабанов и песнопения острая когтистая лапа мгновенно разорвала человека пополам. Искаженные звериные морды, скрытые под красными вуалями, окружили Бай Линмяо, не давая безумным тварям подобраться для внезапной атаки.

Их было слишком много. Несмотря на оборону Белых Ослов, некоторым существам удавалось проскользнуть к Святой. Бай Линмяо вела отряд по широкой дороге, следуя за Тобой Даньцином и уворачиваясь от толпы, окончательно потерявшей рассудок.

Безумцев становилось всё больше — они катились за ними, словно приливная волна. По отдельности они были слабы, но их число пугало. А главное — здесь они были бессмертны. Те двое, которых Второе Божество только что порвало в клочья, уже волокли свои вывалившиеся кишки и ползли за ней на карачках, изгибаясь, точно пауки.

— Сворачивайте на тропу! Быстрее, сюда! — крикнул Тоба Даньцин. Он бежал впереди, его растрепанные волосы хлестали по лицу.

После короткой, но напряженной погони Тоба резко вильнул в сторону и нырнул в дренажное отверстие. Бай Линмяо, прежде чем лезть следом, быстро просканировала область на предмет засады. Убедившись, что чисто, она скользнула внутрь, приказав остальным не отставать.

Тоннель был темным и узким. Вскоре Бай Линмяо почувствовала, что пространство расширяется — проход вывел их в подпол. Как только тридцать шесть Белых Ослов выбрались наружу, Святая с силой хлестнула ритуальным хлыстом по входу. Свод обрушился, погребая под камнями тварей, которые уже начали карабкаться внутрь.

В воздухе повисла пыль. Группа отступила, прикрывая носы, и наконец воцарилась тишина. Не успела Бай Линмяо перевести дух, как Тоба Даньцин в возбуждении бросился к ней: — Я... я не ошибся? Ты ведь жена Эр Цзю, верно? Мы же виделись пару лет назад, да?

Она ответила ему поклоном: — Старший Тоба, давно не виделись. Я — Бай Линмяо.

Голос Тобы задрожал: — Ты пришла спасти меня? Ты ведь вытащишь меня отсюда, правда?

— Верно, Эр Цзю прислал меня за вами. — Бай Линмяо не видела смысла отказывать: спасение Тобы было попутной задачей, к тому же он мог стать ключом к поиску Чистосердечных.

Тоба Даньцин будто сдулся. Он рухнул на землю, закрыв лицо руками, и зашелся в неконтролируемых рыданиях. Бай Линмяо понимала — его психика на пределе. Он не сошел с ума, но после стольких лет в этом проклятом месте был в шаге от бездны.

Она протянула ему платок и мягко проговорила: — Старший Тоба, я знаю, вы через многое прошли. Но я здесь не только ради вашего спасения.

Тоба поднял на неё глаза, вытирая слезы и сопли. — Вы здесь уже давно. Знаете ли вы о Чистосердечных в этом месте? Слышали ли какие-то слухи?

Тоба замялся, а затем порывисто вскочил: — Сначала давай выберемся! О Чистосердечных потом поговорим. Да забей ты на них — их полно снаружи! Я помогу тебе наловить их целую кучу, как только выйдем!

— Нет, снаружи их больше нет. Я объясню всё по порядку.

Около получаса Бай Линмяо вводила Тобу Даньцина в курс дела. Узнав о событиях последних лет, старый служака сидел в оцепенении. Его разум с трудом переваривал масштаб катастроф.

— В общем, чтобы отразить атаку королевства Тяньчэнь, нам нужны Чистосердечные. Вы понимаете, старший Тоба? — тон её стал предельно серьезным.

Тоба Даньцин пришел в себя и закивал: — Понимаю, всё понимаю. Я не то чтобы не хочу помочь... Но за все эти годы в этой дыре я, честно говоря, и понятия не имел, где тут искать Чистосердечных.

Заметив, как похолодел взгляд Бай Линмяо, он тут же затараторил: — Стой, не кипятись! Я-то не знаю, но тут есть кое-кто очень осведомленный!

— Кто?

Тоба принялся шарить по подвалу, готовясь к выходу: — Идем со мной. Я отведу тебя к ним.

Бай Линмяо осторожно последовала за ним к окраинам призрачного города. Ей не хотелось снова вязнуть в драке с теми тварями. Вскоре она увидела то, о чем говорил Тоба: перед ними стояла ива, с ветвей которой свисали иссохшие человеческие головы.

Эти головы должны были быть мертвы, но здесь они оставались живыми. И что поразило Бай Линмяо больше всего — они не растеряли рассудок.

— Госпожа Бай, — прошептал Тоба, — спросите их. Эти головы — самые информированные существа в этом месте. Если тут есть Чистосердечные, они в курсе.

Одна из голов на ветке подхватила разговор: — Чистосердечные? Ты про тех витающих в облаках психов? Хе-хе... Конечно, я знаю.

Бай Линмяо шагнула вперед: — Где они сейчас?

Головы на дереве разразились хохотом, полным издевки и злорадства. Непонятно было, смеются ли головы или само гигантское дерево. Белые Ослы тут же заняли круговую оборону, опасаясь, что шум привлечет врагов. Наконец смех стих.

— А с чего мне тебе помогать? Какая мне выгода? Давай так: отдай мне головы половины тех тридцати шести человек за твоей спиной, и я всё выложу. Давненько у меня не было новой компании.

— Нет! — отрезала Бай Линмяо.

Головы стали медленно отворачиваться: — Нет? Ну тогда ищи сама. Помощи не жди.

Белые Ослы сгрудились вокруг: — Святая, мы готовы принести себя в жертву!

— Заткнулись! Не вам решать! — рявкнуло Второе Божество.

Бай Линмяо на мгновение задумалась. — Мои люди — не разменный монета. Но я могу предложить тебе кое-что другое в обмен на информацию.

— Хм... В этом паршивом месте мне ничего не нужно, кроме новых голов для забавы, — буркнула одна из голов, не оборачиваясь.

— Нет, тебе кое-что нужно. Я могу предложить тебе смерть.

Все головы разом повернулись к ней. — Что?! Думаешь, сможешь меня убить? Я бы только за, но здесь нет смерти!

— Верно, здесь её нет. Но это не значит, что Сердце Клубка Судьи Смерти не может даровать её тебе.

Договорив, Бай Линмяо спокойно протянула руку и сорвала одну из голов с дерева, словно спелый фрукт.