— Превзойти три царства. Разорвать цикл перерождений...

Бай Линмяо нежно провела тонкими пальцами по макушке головы, заставив ту навеки сомкнуть веки. На губах головы застыла легкая улыбка — знак освобождения из этой инфернальной тюрьмы.

Бережно прижимая к себе мертвую голову, Бай Линмяо снова повернулась к иве: — Могу я обменять это на информацию?

— Да! Безусловно! — хором отозвались голоса с дерева, боясь, что она передумает, если они замешкаются.

В этом месте всё сущее было готово отдать что угодно за вечный покой. В мире кармических препятствий смерть считалась величайшей драгоценностью.

— Чистосердечные на востоке! — На востоке есть река! — Недалеко, всего тридцать миль! — Перейдешь реку — иди по горной тропе вглубь великой горы! — Там ты их и найдешь! — Их там около дюжины! С ними несладко придется!

Головы наперебой выкладывали всё, что знали. Сердце Бай Линмяо наполнилось радостью: двенадцать Чистосердечных! Она поняла, что прийти сюда было абсолютно правильным решением.

— Мы всё сказали! Теперь убей нас! Быстрее! Мы хотим умереть! — Не смей нарушать слово! Если не дашь нам умереть, мы будем преследовать тебя вечно!

Головы посыпались с дерева, как град, и покатились к ногам Бай Линмяо, словно щенки, выпрашивающие еду. Стоило её руке коснуться их, как они затихали с безмятежными улыбками.

Тоба Даньцин наблюдал за этим в стороне. В его глазах читалась глубокая тоска. Все эти годы он сам жаждал смерти. Днем и ночью он терпел муки голода и истощения, но не мог испустить дух. Смерть была для него величайшим искушением.

Однако, когда он уже готов был подойти к Святой, он яростно затряс головой и отвернулся. — Нет! Нельзя! Я должен жить! Я должен найти Фэн Эрню и отомстить!

Внезапно он истерически расхохотался: — Ха-ха-ха! Фэн Эрню! Ты небось и не думал, что я выберусь? Погоди у меня! Я прикончу тебя! Я обязательно тебя прикончу!

Когда последняя голова умерла, пышная ива мгновенно высохла, почернела и раскололась надвое. Бай Линмяо поняла: головы не были безумны — само дерево было живым, а головы служили ему лишь инструментом для речи.

Завершив сделку, отряд двинулся на восток. Имея четкую цель, они продвигались быстро и меньше чем за день достигли реки. Над спокойными водами высился одинокий понтонный мост, рядом с которым стоял указатель: «Мост Забвения». [1]

— Мост Забвения? — Бай Линмяо поджала губы, усиливая бдительность.

К её удивлению, они благополучно перебрались на другой берег без происшествий. Перед ними выросла массивная гора — пристанище дюжины Чистосердечных. Мрачный пик напоминал спящего великана, от которого исходило тяжелое чувство подавленности. Гравийная тропа вела в самую чащу.

— Осторожнее, их там больше десяти... Если они впадут в неистовство, мало не покажется.

Бай Линмяо согласно кивнула. Она вспомнила Ли Хована и то, как другие секты пытались держать его в узде. Стоило им войти в лес, как она приказала Белым Ослам кричать во весь голос, заверяя скрытых в лесу людей в своих добрых намерениях.

— Люди! Выходите! Я могу помочь вам избежать бесконечных мук — и тех, что несут Чистосердечные, и тех, что дарит Сердце Тьмы!

Она хотела показать искренность. Она не собиралась обращаться с ними как с вещью — возможно, потому что сам Ли Хован был одним из них. Она верила, что они еще способны мыслить здраво. Взаимовыгодная сделка не требует уловок. Любой разумный человек поймет, что выбрать.

Пройдя около двух миль, они наткнулись на растрепанную женщину. — Уходите... — прохрипела она.

Бай Линмяо крепко сжала кулаки в рукавах. — Мы здесь, чтобы помочь. Не бойся.

— Проваливай! — взревела женщина. Земля внезапно вспучилась. Огромный валун вырвался из почвы и с грохотом покатился на отряд, заставляя почву содрогаться. Все тридцать шесть Белых Ослов одновременно присели и мощным рывком отшвырнули камень прочь.

Они уже собирались окружить женщину, но замерли. Рядом с ней из воздуха возникли еще десять человек. Разного роста, пола, в лохмотьях, похожие на нищих. Белые Ослы напряглись: это были Чистосердечные, способные творить «истину» из ничего. Увидеть десятерых в одном месте — невероятная редкость. Каждый из них был бесценен.

— Госпожа Бай, может, отступим? Эти люди, возможно, уже совсем обезумели. Давайте вернемся и всё обдумаем, — предложил Тоба Даньцин.

— Мы не безумны.

Бай Линмяо подняла взгляд. Говорил смуглокожий мужчина с костяными кольцами в волосах — явно выходец из Цинцю. Он был лидером этой группы.

— Если не безумны, то чего дурью маетесь?! Неужели не ясно? Идите с нами! Мы знаем, как выбраться! Или вы собрались торчать тут вечно? — выкрикнуло Второе Божество.

Мужчина из Цинцю парировал: — Выбраться? Зачем? Чтобы на нас снова охотились, как на крыс?

— Мы можем извлечь Изначальную энергию из ваших тел — вы станете обычными людьми, — сказала Бай Линмяо.

— Хм! Обычными людьми? Значит, мы прошли через все эти страдания только ради того, чтобы стать серой массой?

Бай Линмяо начала терять терпение: — Если не уйдете, останетесь здесь навсегда? Здесь нет смерти. Что вы собираетесь делать в этой дыре?

— Что мы собираемся делать? Мы станем Десятью Царями Подземного Мира!

Бай Линмяо и её спутники лишились дара речи. Лидер из Цинцю указал на землю под ногами: — Вы думаете, это просто случайное место? Это — Преисподняя! Она выглядит так только потому, что на неё всем плевать! Как только мы станем новыми Царями Ада, мы встанем в один ряд с бессмертными!